​751年时的中国，正是盛唐的天宝年间，前所未有的鼎盛时期。此时坐在龙椅上的是李隆基，也就是后来被称为唐玄宗的一代传奇天子。在他统治的时期里，唐朝的国力达到了顶点，也进行了多次的对外用兵。

​几乎在同一时期，中东的阿拉伯人也在迅速崛起。自穆罕默德先知和四大正统哈里发以来，穆斯林已经控制了亚述人、波斯人和罗马人想都没敢想过的辽阔版图，从阿拉伯半岛上的几个部落扩张成一个横跨欧亚非三大洲的空前帝国，向西占领了整个北非和西班牙，向东则把整个西亚和大半个中亚揽入囊中，成为中国、吐蕃之外影响西域的另一极力量。

​8世纪初，阿拉伯帝国在东方的最高长官哈查只·伊本·优素福垂涎中国的富庶，应许他的两个大将——穆罕默德和古太白，谁首先踏上中国的领土，就任命谁做中国的长官。于是前者征服了印度的边疆地区，后者征服了塔立甘、舒曼、塔哈斯坦、布哈拉等大片中亚地区，但谁都没能跨过中国的国界。

​在这个西域风云变幻的时期，一代名将高仙芝登场了。 高仙芝本是高丽人，出身于将门之家。（人品有问题）749年12月，高仙芝以石国“无藩臣礼”为由领兵征讨。石国请求投降，高仙芝先派人与之约和然后违背承诺，趁其不备出兵掩袭，攻占石国城池，虏了石国国王。

​而且捋走男丁，屠杀老人、妇女和儿童，大肆掠夺财物。石国王子侥幸逃脱，并向大食的阿拔斯王朝求救。高仙芝得到情报后，决定先发制人，主动进攻大食。

实力对比

​唐朝方面，兵力为安西都护府二万汉军，外加盟军拔汗那以及葛逻禄部一万人，是安西都护府八成以上的兵马。

​阿拉伯方面为呼罗珊本部宗教战士四万人，加上已经被阿拉伯控制的阿姆河、锡尔河流域的几乎所有属国的兵力十余万，总兵力在十五万至二十万之间，有的估计为17万。战斗持续了五天，双方仍是不分胜负。

​然而就在两军相持不下的重要时刻，形势发生突变。在第五天傍晚的激战中，葛罗禄的雇佣兵见势不妙突然判便（事后有人认为是被阿拉伯人买通的结果），这成为战役的转折点。高仙芝在夜色掩护下单骑逃脱。

​途中恰逢中方联军中的拔汗那兵也溃逃至此，造成兵马车辆拥挤堵塞道路，唐军毙杀百余名同属大唐联军的拔汗那军士，才杀开一条血路，残余唐军得以通过。此役唐军损失惨重，两万人的安息精锐部队几乎全军覆没，阵亡和被俘各自近半，只有千余人得以身还。但唐军也重创了阿拉伯部队，杀敌数万余人。

​怛罗斯之战过后，唐朝在帕米尔高原以西之地尽失，许多自汉代以来就已载入中国史籍的古国均落入阿拉伯人手中，中国版图缩小了百余万平方公里。华夏文明从此退出中亚，这一地区开始了整体伊斯兰化的过程，直到今天。

​令中国人聊以自慰的是，阿拉伯人俘获了一些会造纸术的中国士兵，中国四大发明之一的造纸术由此传入阿拉伯，并进一步流入欧洲。撒马尔罕成为阿拉伯帝国的造纸中心，西方文明也因此获得了迅速的发展。

​由于怛罗斯之战是中国军队主动侵略在先，结果又是大败，说起来可能不太光彩，于是在大部分中国史书中语焉不详，更没被收入历史课本，导致在中国的知名度不高。