如果和汉唐盛世相比，我们今天要说的西夏，不过是撮尔小邦，不足挂齿，但是，考虑到它是我国古代少数民族所建，国土面积不过千里，却能在与宋、辽（后面是金）两大国的对峙中存在190年之久，那就不得不让人对这个小国家刮目相看了。

西夏以武立国，这大家是知道的，但是大家可能不知道，西夏全盛时期也就300万人口，却可以拼凑出100万大军，凡年龄15以上及70以下的男丁，都必须进行登记并随时准备入伍，甚至妇女，也被编入行伍。近代有人评价西方的普鲁士（德国邦国）是“一支军队拥有一个国家”，这句话用来形容西夏，也是最合适不过的。在以武立国的传统下，在全民皆兵的氛围下，在战争割据的形式中，西夏，便成了军事革新最理想的地方。

西夏正式成为一个帝国是在夏景宗李元昊登基之后，在此之前，李继迁、李德明均对宋朝和辽朝称臣，以附属国自居。但李元昊继位后，为达到前人所不能及的高度，为了给党项族带来无上的荣耀，李元昊决定称帝，这也便是将西夏摆在了南方的宋朝和北方的辽朝同等的位置之上，换句话说，也就相当于对宋辽宣战。李元昊是当时最为杰出的政治家和军事家，他对称帝之事谋划已久，又对自己的国家国情十分熟悉，荣誉需要用战争换来，于是，他便在之前的军事基础上，再次改革军队，主要表现是特种化兵种的出现和应用。

这些特种部队涵盖了当时主要的军种，骑兵叫铁鹞子，弓兵叫强弩兵，步兵叫步跋子。

所谓铁鹞子，实际上是西夏的重甲骑兵。这支部队共三千人，分为十队，每队300人，队有队长，担任队长的"皆一时之悍将"。除了人，铁鹞子对马的选用标准也十分严格，必须是西夏河西牧场中上等的军马，才可以归入此类，故而几乎每一匹马耐力、冲刺力都可以得到保障，此外，人与马都着西夏特制的冷锻甲，这种战甲为西夏独有，既比其他的铠甲轻，同时防御力也远胜于其他同时代的战甲，一般的兵器，包括弓箭，都不易穿透。在战斗时，人与马以钩索绞联，即便人战死了，尸体也会一直骑在马上。铁鹞子是李元昊所创，一开始只用于皇家护卫，到后来逐渐演变为西夏骑兵的主力，用以冲锋陷阵。

所谓强弩兵，其实之前各朝代已经出现过，在这里西夏人不过是将它强化了（主要是弓弩）而已。据史料记载，西夏的弩的臂弓是用牛角制作而成，耐久性强，精度高，操作便捷，而弩所使用的箭支，也是西夏人用冷锻技术造出来的，穿透力远胜过当时的宋朝和辽朝的弩箭。强弩兵一般结阵操作，在铁鹞子冲破敌人的阵型后，强弩兵发射弩箭，对没有盾牌防御的敌人进行绞杀。

所谓步跋子，其实就是山地特种兵。宋史中这样描述：步跋子“上下山坡，出入溪涧，最能逾高超远，轻足善走”。该兵种也算的上是因地制宜。当时的西夏占据着黄河几字弯以及河西走廊一带，多山地，所以当地人在山林中奔走能力以及耐力都十分优秀，所以李元昊专门组建这一支军队，用于在山谷或者溪谷中接敌作战使用。

这三支部队大放异彩是在宋夏好水川之战时。公元1041年，宋朝为彻底解决西夏之患，决定主动出兵反击西夏。但因为谋不得当，宋朝大将任福的两万人马被元昊包围在好水川。李元昊先让铁鹞子冲锋，打乱宋军阵型，接着强弩兵几轮齐射，宋军伤亡惨重。宋军想要突围，不想漫山遍野的步跋子，截住宋军大杀一阵，最后，两万宋军，幸存的只有两三百人，这也是宋朝历史上少有的惨败。