宋江起义的真实性，已经被史学界所认可。但是对于宋江起义的规模，以及宋江义军招安后南征方腊的史实，有不同的意见，有人认为宋江起义规模很小，不过万人左右，更没有南征方腊之说。笔者不同意史学界的此种意见，笔者认为宋江起义的规模在十万人左右。假如，宋江起义仅仅万余人规模，宋史就不会把宋江起义，和方腊起义军攻城略地放在一起。
《东都事略侯蒙传》：“江以三十六人横行河朔，京东官军数万无敢抗者。”
【宋史、侯蒙传】：“宋江寇京东，蒙上书言江以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”帝曰：“蒙居外不忘君，忠臣也。”命知东平府，未赴而卒，年六十八。赠开封府仪同三司，谥文穆。”
以上这两段文字，传达出一个信息，就是宋江起义军，横行山东、河北，数万官军望风而逃，不敢与宋江义军相对抗。宋江义军绝对不是几千人至一万人规模，否则，数万官军怎么不敢撄其锋？宋朝末年，中央军禁军和地方军厢军，总人数在120万人之多，乡勇之数在二百万人。东京汴梁附近官军总数，在三十万上下。假如宋江以区区几千至一万人，如何能撼动京东路，没有十万之众，怎么会震动朝野，引起北宋朝廷的重视呢？
由于北宋官军无法抵挡宋江十万义军，故此侯蒙上书朝廷，说：“官军数万无敢抗宋江者，这个人必然有过人的才能。现在，青溪方腊作乱，不如赦免宋江，让他去征讨方腊自赎其罪。”宋徽宗点赞了侯蒙，任命侯蒙为东平知府，招安特使。可惜，侯蒙还没有赴任就去世了。朝廷的一项决议，不会因为侯蒙去世，就半途而废，朝廷必然会另外安排人，去完成招安宋江大事，这个人就是海州知州张叔夜。
【宋史卷二十二】:“ 二月庚午，赵霆坐弃杭州，贬吉阳军。罢方田。甲戌，降诏抚方腊。乙酉，罢天下三舍及宗学、辟雍、诸路提举学事官。癸巳，赦天下。是月，方腊陷处州。淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”
【宋史、张叔夜传】：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫能婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮士卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
宋史这两段话，就是史学界最大分歧所在。一部分学者，据此说宋江起义的规模万人左右，依据就是张叔夜传的这段记载。我们不能随便怀疑张叔夜传的真实性，但是张叔夜传的这段话是有避重就轻的嫌疑的。我们可以想象，“宋江起义军十万之众，转略十郡”，官军莫能婴其锋。什么意思？数万官军无法对抗宋江十万义军，连宋江义军的前锋部队都不能对抗。张叔夜传，海州知州张叔夜，以区区数千之众，就挡住了宋江，并且抓获宋江副首领吴加亮，宋江乃降。很多学者据此推断，宋江起义军的规模万人左右。
笔者经过仔细研究对比，宋江进攻海州，是选取了海路，截获了十余艘大船（钜舟），每艘大船运载500人，就算宋江有二十艘大船，一次也就运送一万人，当然这不是宋江义军的全部。张叔夜经过侦察，确认宋江从海上来进犯海州，提前作了准备。张叔夜选取千名敢死队，提前埋伏在海边，海州城也进入战争状态。宋江义军先锋部队登岸后，张叔夜乘宋江立足未稳，首先发起攻击，烧毁了宋江的大船，并且俘虏了宋江副首领吴加亮（吴用），海州官军暂时处于优势，登岸的宋江义军和海州官军旗鼓相当，宋江大队人马，由于暂时没有船只运送，延误时日无法到达。
张叔夜初战告捷，但是张叔夜官军也无法消灭宋江一万多先头部队，宋江大队人马暂时不能按期到达海州。这时候，宋江义军和张叔夜海州官军，就处于势均力敌状态，宋江攻不下海州，张叔夜灭不了宋江。宋江义军大队人马不能及时到达，海州官军等待的朝廷军援也无法到达海州。可以想见的是，双方僵持的结果，必然要进行正面接触和谈判。张叔夜当然也接到朝廷想招安宋江的诏书，尤其张叔夜先胜了一仗，保住了海州城，不失时机的向宋江宣讲朝廷政策。此时，宋江被困海州城，是愿意接受招安的。张叔夜和宋江最终达成了招安事宜，宋江大队人马全伙受招安。
【捕盗偶成】：是宋代大臣、诗人李若水的一首七言诗。因是最早提到宋江起义事的文字资料而著称。这首诗前半部分，写了宋江起义的声势和规模，震动社稷朝廷。朝廷对宋江义军招安，在京城举行了盛大的阅兵式。“狞卒肥驂意骄横，士女駢观犹骇愕。”是说东京城士女百姓皆出来围观，摩肩接踵，宋江义军的军容威严让人惊愕。
去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。
杀人纷纷翦草如，九重闻之惨不乐。
大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。
狞卒肥驂意骄横，士女駢观犹骇愕。
今年杨江起河北，战阵规绳视前作。
嗷嗷赤子阴有言，又愿官家早招却。
我闻官职要与贤，辄啗此曹无乃错。
招降下诏非上册，政诱潜凶嗣为虐。
不如下诏省科繇，彼自归来守条约。
小臣无路扪高天，安得狂词裨庙路。
【宋史、童贯传】：“方腊者，睦州青溪人也。世居县碣村，托左道以惑众。。。。。。宣和二年十月，起为乱，自号圣公，建元永乐，置官吏将帅，以巾饰为别，自红巾而上凡六等。。。。。。徽宗始大惊，亟遣童贯、谭稹为宣抚制置使，率禁旅及秦、晋蕃汉兵十五万以东，且谕贯使作诏罢应奉局。”
南宋徐梦莘的【三朝北盟会编】引《中兴姓氏奸邪录》载：“宣和二年，方腊反睦州，陷台温、婺、处、杭、秀等州，东南震动。以（童）为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛兴宗、宋江等军二十余万往讨之。”
以上两段历史记载中，宋史中没有提及宋江南征方腊，明确记载，童贯率十五万蕃汉兵出征。南宋徐梦莘的【三朝北盟会编】引《中兴姓氏奸邪录》，却记载宋江参加了南征，而且童贯的征讨官军，增加到二十余万，多出来的七、八万人，明摆着是宋江义军。这从侧面证明，宋江起义规模在十万之众，宋江接受招安后，义军主力七八万人接受整编，在东京受到朝廷检阅。
《水浒传》第八十二回 梁山泊分金大买市 宋公明全夥受招安：“号令一下，三军各各自去商议。当下辞去的，也有三五千人，宋江皆赏钱物，发去了；愿随去充军者，作数报官。”
现保存在西安碑林的《折可存墓志铭》记载：“方腊之叛，用第四将从军，诸人籍才，互以推公，公遂兼率三将兵。奋勇先登，士皆用命，腊贼就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔捕草寇宋江，不逾月，继获，迁武功大夫。”
【东都事略】卷十一徽宗本纪节选：“夏四月庚寅，童贯以其将辛兴宗与方腊战于青溪，擒之。五月丙申，宋江就擒。”
南宋李埴【皇宋十朝纲要】卷一八：“六月己亥，姚平仲破贼金像等三十余洞。六月辛丑，辛兴宗、宋江破贼上苑洞。”
在宋江义军中，另有非主流的万余人，不愿意接受朝廷招安，在宋江义军主力南征方腊后，他们又聚合在一起，继续打着宋江的名义和官军抗争，这些人后来被官军剿灭。折可存墓志铭提到的宋江，和宋史徽宗本纪中：“五月丙申，宋江就擒。”应该就是宋江义军中未接受招安，重新打出宋江旗帜的冒牌货。不然的话，五月宋江被擒，六月还在攻打方腊，就不成立了。水浒传为了彰显宋江招安的合理合法性，将万余人缩写为三五千人。