张作霖出身寒微，干过土匪，当过清兵，后来镇压革命党，依靠日本人和自己努力当上东北王。

张作霖是人民心中的英雄，在经营东北期间，有三件事值得人们传颂：一是他爱国的事迹，他识破日本人侵略中国野心，一直日本人周旋，阻止日本人分裂满蒙，阻止日本人在东北修建铁路；二是他爱民的事迹，他在货币上印上“天良”两字，一心一意为老百姓着想；三是他十分重视教育，建了当时中国第一的大学——东北大学，超过清华、北大，如今这所大学也是国家重点大学。

关于办教育，张作霖有句名言：宁可少养五万兵，也要办教育！

1916年，张作霖出任奉天省长，一上任就把教育提到第一位置，要求各县市教育经费要占全年总支出的40%，并将这一标准作为考核政绩的重要指标，达不到标准的就卷铺盖回家。这一指标在今天看来是不可思议的事情。

1923年，第一次直奉战争时，张作霖就着手成立了东北大学筹备委员会，他告诉负责筹办东北大学的奉天省长王永江：“我没读过书，知道肚子里没有墨水的害处，办学校是大事，开学越快越好，用钱告诉我，不管多少，宁可少养五万兵，但东北大学是非办不可。”

办大学是一件烧钱的事，这座占地900亩的学校仅基建一项就耗去600万左右，每年东北当局拨给东北大学的经费也高达150万元。1923年，东北大学正式成立，成为当时全国最大的大学，规模超过清华北大。

张学良曾担任第三届东北大学校长，先后捐献180万现洋，建设了教学楼、图书馆、实验室等，不惜重金遍请全国名师，章士钊、梁漱溟、罗文干、黄侃、梁思成、林徽因等一大批名人都先后在这里执教。民国时期，大学教授工资待遇很高，甚至比当地最高行政长官还高，东北大学教授待遇更高，普通教授月薪300现洋以上，更高级别的教授可达近千现洋，在国内实属罕见。教授们还能享受到无微不至的照顾，甚至连回家的路费都可以报销。

张大帅重视教育是出了名的，他不仅支持东北建大学，还支持过司徒雷登办燕京大学，多次自掏腰包支持学生到海外留学。每当孔子诞辰日，张大帅都会脱下戎装，穿着长袍马褂，给老师们鞠躬作揖，坦言自己大老粗，没文化，要仰仗各位老师，特来致谢，云云。

作为当地最高行政长官，视察学校时没有任何架子，对老师十分尊重，谦虚的大帅赢得了好名声。