罗贯中在《三国演义》中描写周瑜的形象是个嫉贤妒能、小肚鸡肠的人，其一生“业绩”好像就是和诸葛亮斗智，最后被诸葛亮活活气死。临死时说出了“即生瑜，何生亮”的悲伤语句。那么，历史真的是这样的吗？

苏轼在其《赤壁怀古》诗中有这样几句:

羽扇纶巾 雄姿英发，

遥想当年……。

一说到“羽扇“我们首先想到的是诸葛亮的形象，其实苏轼的诗《赤壁怀古》这句话描述的真正主人翁是周瑜。

东汉倾颓，群雄逐鹿，周瑜时逢乱世，破虏将军孙坚在江东起兵，讨伐董卓。孙坚的儿子“小霸王”孙策与周瑜同年出生，两人志趣相投，情同手足。亲如兄弟的周瑜和孙策合兵随孙坚一起讨贼董卓，二人所向披靡，立下了汗马功劳。

时诸侯霸主袁术十分欣赏周瑜的才能，力邀他来投靠自己（当时孙策名义上隶属于袁术）。周瑜通过观察，认定袁术非成霸业之主。于是借机回到了江东孙策身边。此时孙策听闻亲自出迎周瑜，马上任命他为建威中郎将，立刻划拨2000人马归周瑜调遣。

这一年，周瑜刚刚24岁，正是锦绣年华，江东百姓亲切地称之为“周郎”。

在血与火的战斗中，周瑜、孙策分别收获了一份上天恩赐的爱情。在攻克皖地后，二人巧遇当地大族人家乔家二女，此二女皆国色天香。孙策为大哥娶了姐姐大乔，周瑜为小弟娶了妹妹小乔。英雄配美人，一时间被世人传为美谈。

周瑜虽为武将，却性格温文而雅，举止皆文人风范。他不仅精通音律（传说与名曲《广陵散》并称的《长河吟》就是周瑜所作），而且弹得一手好琴，就算是酒过三巡，也能精准地辨听出乐曲的阙误，回头予以指点。于是民间流传一句话：“琴有误，周郎顾。”可见周瑜还是一个风雅卓绝的儒将。这就不难理解“羽扇、纶巾”这些词了。

周瑜以江东将军的身份征讨江夏之时，江北的曹操以风卷残云之势夺取了荆州，刘表之子刘琮投降，荆州易主，东吴瞬间暴露在曹操的大军面前。乾坤骤转，风云际会，而属于周瑜的历史时刻也随之到来了。

曹操陈兵江北，号称有水路大军80万（有学者认为是10万至20万），意欲吞并东吴。面对曹操大兵压境，东吴内部“主降派”意见占了主流，都认为曹操挟天子以令诸侯，名正言顺，兵力强大，无法抵挡。周瑜则力主一战。

(此处与《三国演义》中所述不同，周瑜并非中了诸葛亮的激将法而战的）

周瑜对吴主孙权(孙策之弟，孙策遇害，孙权接管江东)说：“曹兵舍弃马匹，凭借舟楫与我们对战，这是舍其长用其短，汉军皆北方人居多，不识水性。况且今冬严寒，马无草料，士兵长途跋涉水土不服，必定会生疾病。这些都是用兵的大忌，而曹军皆犯。故曹贼必败。周瑜一席话，孙权听后频频点头，卿之言正合吾意。立即任命周瑜为大都督，总领抗曹大事。

周瑜早已成竹在胸，双方刚一交手，由于周瑜指挥得当，加之曹军疾病流行，东吴获得首次胜利。曹军稍稍退后，与东吴军队对峙于赤壁。周瑜针对曹军战舰首尾相连的特点，采纳属下黄盖的计策，预备蒙冲、斗舰（大型战船）数十艘，船内堆积草料，泼上膏油；又令黄盖伪书诈降，带领船队冲入曹军水寨，点燃火船。火借风势，越烧越旺，引燃了岸上的营房。曹营顷刻间陷入一片火海，兵马烧死、溺死者无数。曹军溃败，周瑜顺势挥军北击，攻克曹操大将曹仁把守的南郡。

赤壁之战，是中国历史上以少胜多的著名战役。由于受到《三国演义》的影响，人们长期以来将赤壁之战的最大功绩归功于“舌战群儒”、“借东风”、“草船借箭”的诸葛亮。实际上，以上三个故事都是虚构的，“舌战群儒”和“借东风”并不存在，而“草船借箭”也并非诸葛亮所为。诸葛亮在赤壁之战中只是个初出茅庐的谋士，作为刘备的使者被派往东吴游说孙权联合抗曹。赤壁一战真正的英雄只有一个，那就是周瑜。

赤壁之战后，年轻的周瑜以其谋略一战成名。曹操逃回许昌想自己败北的经历，怅然叹道：“我输得并不丢人。”足见其对周瑜谋略的叹服。

210年，周瑜在西进计划得到赞同后，回到驻地整理行装，集结兵马出发，准备去施展自己更大的宏图。可惜事不遂愿，天妒英才。东吴大军刚刚出发不久，周瑜病逝。一代将星陨落，年仅36岁。