历史上曾经有过一场极其残酷、激烈的战争，却冠以一个十分温情而美丽的名字——红白玫瑰战争。玫瑰战争，又称蔷薇战争（英语：Wars of the Roses；1455年─1485年）是英王爱德华三世（1327年-1377年在位）的两支后裔：兰开斯特家族和约克家族的支持者为了争夺英格兰王位而发生断续的内战。

两个家族都是金雀花王朝(Plantagenet)的皇族分支，英王爱德华三世的后裔。约克家族是爱德华三世的第四子的后裔，兰开斯特家族是爱德华三世的第三子的后裔。玫瑰战争是约克家族的爱德华三世的第五代、第六代继承人对兰开斯特家族的爱德华三世的第四代、第五代继承人的王位战争。这两个封建集团之间为争夺王位继承权进行了长达30多年的自相残杀。

“玫瑰战争”一名并未使用于当时，而是在16世纪，莎士比亚在历史剧《亨利六世》中以两朵玫瑰被拔标志战争的开始后才成为普遍用语。此名称源于两个家族所选的家徽，兰开斯特的红蔷薇Rosa gallica和约克的白蔷薇Rosa Xalba。为了纪念这次战争，英格兰以玫瑰（这里玫瑰实为欧洲古老蔷薇）为国花，并把皇室徽章改为红白蔷薇。提起这场战争，还得从英法百年战争英国的失败谈起。在1337年至1453年间，英国和法国断续进行了长达百年的战争。在这百年战争中，英国的各封建贵族都建立有自己的武装。这种武装力量体制同外敌作战也许还管用，但对于维护内部政权来说不啻是一种祸根。1453年，百年战争以英国的彻底失败而告结束。在这之后，英国封建贵族之间的矛盾更加激化，新贵族和市民不满当权的兰开斯特王朝的政策，希望通过改朝换代改善他们的政治经济地位，他们支持约克家族夺取政权。经过一番分化组合，贵族分为两个集团，分别参加到金雀花王朝后裔的两个王室家族内部的斗争。

1453年，早就觊觎王位的约克公爵理查，宣布自己为摄政王，兰开斯特家族当然不肯善罢甘休。1455年5月22日，约克公爵理查领一支小部队前往伦敦，在伦敦北面的圣艾班斯碰到赶来的亨利六世的部队。相对规模较小的圣艾班斯第一次会战是内战的第一次公开冲突，红白玫瑰战争爆发。圣艾班斯一战，约克家族取得胜利。好景不长，兰开斯特家族很快反败为胜，杀死了约克公爵理查。理查的儿子爱德华决心为父亲报仇，六年后，他重振旗鼓，带领约克家族的人在陶顿郊外，与兰开斯特家族决战。那天，正下着鹅毛大雪，旷野一片雪白。爱德华骑着高头大马，冲在最前面，身后的战旗迎风招展，一朵白玫瑰格外醒目。兰开斯特家族由国王亨利六世亲自率领，他命令士兵，对约克家族的人一律格杀勿论，不留活口。旷野上，战马引颈嘶鸣，杀声震天，一片刀光剑影。从早上一直厮杀到下午，雪地上到处都是殷红的血迹。渐渐地，兰开斯特家族支持不住了，被迫退溃。约克军队一直追杀到深夜。王后玛格利特带着亨利六世和少数随从仓皇逃亡苏格兰。爱德华乘胜进入伦敦，宣布自己为英国国王，称爱德华四世。约克王朝取代了兰开斯特王朝。

战事结束后，爱德华继续对兰开斯特家族进行打击报复，他一次又一次地对残余的兰加斯特势力发起进攻，没收兰加斯特派贵族的财产。兰开斯特家族被诛杀殆尽，只有远亲里士满伯爵亨利•都铎流亡法国，他声称自己是兰开斯特家族事业的继承人。1483年，爱德华四世逝世，由他年幼的儿子继承王位，称爱德华五世。他的兄弟理查摄政。理查阴险毒辣，他想当国王，就把自己的侄子杀死了。理查杀侄夺权的不义行动引起了公众的不满。约克家族内部出现分裂，约克家族中拥护爱德华四世的一派联合兰加斯特家族的残余力量，对理查进行讨伐。

1485年8月，理查同亨利•都铎的5000人的军队激战于英格兰中部的博斯沃尔特。战争的紧要关头，理查军中的斯坦利爵士率部3000人公开倒戈，约克军遂告瓦解，理查三世战死，从而结束了约克家族的统治。族徽为红玫瑰的兰开斯特家族的亨利•都铎结束了玫瑰战争，登上了英国王位，称亨利七世。为缓和政治紧张局势，他同爱德华四世的长女伊丽莎白（约克家族的继承人）结婚后，将原两大家族合为一个家族。这样，两个王族重新统一，红玫瑰和白玫瑰这两个对立的符号被合并到红白都铎玫瑰的徽章中。战争结束了法国金雀花王朝在英格兰的统治，开启了新的威尔士人都铎王朝的统治，也标记着在英格兰中世纪时期的结束并走向新的文艺复兴时代。

在这次战争中，大批封建旧贵族在互相残杀中或阵亡或被处决。新兴贵族和资产阶级的力量在战争中迅速增长，并成了都铎王朝新建立的君主专制政体的支柱。从这个意义上说，玫瑰战争是英国专制政体确立之前封建无政府状态的最后一次战争。