秦朝时期：这段时期主要由羌人居住，差不多在公元前2100年到1000年，河湟羌人进入青铜时期，后来逐渐进入奴隶社会，但是此时的青海地区还没有形成完善的国家政体。

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汉朝时期：汉武帝为了阻断羌人和匈奴的的联系，攻打湟中，在青海地区设立了临羌县和破羌县，后王莽又在青海地区设立西海郡，置太守，下设五县。东汉中期，青海地区的羌人逐渐移居甘肃陇东以及陕西西部，这部分称东羌，陇东以西的成为西羌。

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三国两晋时期：魏国在青海设置西平郡，晋朝统一后，依然控制羌人，这时候的青海地区产业逐渐发达，此时的鲜卑族势力逐渐强大，在此建立了吐谷浑王国，一直到东晋十六国时期的前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、西夏、北凉相继统治过青海河湟地区。隋朝时期：吐谷浑向隋朝称蕃，隋朝同时在青海设立西海郡和河湟郡，控制了青海的东西部。唐宋时期：西藏的吐蕃逐渐强大，由松赞干布率领士兵击败了吐谷浑，自此整个青海都被吐蕃所控制，此时的青海也就成为了吐蕃的一部分。

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元明时期：成吉思汗设置“吐蕃宣慰司都元帅府”，管理甘肃、川北、青海一带吐蕃等族广大牧区，湟水流域各县，均受制于西宁州，此时的青海叫做宣政院。到了明朝时期，明军进入了青海东部地区，东部得以控制，而西番人口逐渐减少，明朝末期，青海地区都由贺锦统治，此时的青海叫朵甘都司。

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清朝时期：清朝初期是叫做为藏地，后来设立了西宁办事大臣，也叫作青海办事大臣，自此青海的名称就一直沿用至今。而青海省的名称由来主要是因为其境内有国内最大的内陆咸水湖——青海湖，由此得名，也简称青。