阅兵在我国一项有着悠久的历史。早在夏朝建立之前的大禹时代，就在今天河南的涂山一代，进行过一次盛大阅兵。

中国第一次现代意义上的阅兵出现在1906年，由酷爱讲究排场的慈禧太后主持，史称“彰德秋操”。当时，八国联军入侵北京刚刚过去四五年，慈禧太后为了扳回点面子，显示下自己“新政”的成就，决定在河南彰德(今河南安阳)举行一次为期五天的大会操。其中，前四天为军事演习，最后一天进行阅兵典礼。

慈禧老太后命袁世凯为此次阅兵大臣兼会办练兵大臣，全力操办此事。参加的军队是当时装备最好、素质最高的北洋新军、湖北新军和河南新军。其中，北洋新军各军1镇1混成协16172人组成北军，以段祺瑞为总统官；湖北新军1镇和河南新军1混成协共17786人合编成南军，总统官是湖广总督张之洞的手下张彪。

慈禧老太后一生酷爱讲排场，这次大会操也不例外，期间实现了以下几个第一：

第一次大规模邀请外宾。为了达到轰动世界的效应，清政府向各大列强发出邀请。据记载，英、美、俄、法、德、意、奥、荷、日本等国均派出了武官前往观摩。

第一次获得西方列强正面评价。一些观摩会操的俄国武官认为，清政府的陆军已经可以与当时的日本匹敌。就连出席的日军参谋本部松川少将也说：“中国的军事力量照现在的发展情况看，他日必有起色；如果中国全国都以此次大演习作为模范，进行扩军备战练兵强国，效果将是不得了的。”

第一次用纪律赢得了老百姓的好评。清政府自从入关之后，军队纪律方面的口碑一直很差。尤其到了清朝末期，军队行动往往意味着兵祸，老百姓通常被迫离乡逃难，甚至投井自杀。但是此次演戏中，清军纪律严明，买东西一律付钱，甚至在行军中不得出队私买食物或水，让当地的百姓大跌眼镜。

阅兵当天，慈禧、光绪携文武大臣到场，现场检阅。受检阅士兵穿着军礼服，雄赳赳气昂昂地齐集阅兵场，举行了分列式。四万多人的队伍步调整齐，军容壮盛，很是吸引洋人的眼球，也让国内参观者啧啧称奇。而这也正是慈禧想要达到的目的。