据说战国时期，苏秦说服六国联盟合力伐秦，身佩六国相印，正当他为秦国效力的时候，不幸遇上刺客，当胸一剑不治身亡。齐国国君知道后哀痛不已，下令捉拿凶手。可是刺客早就跑了到哪里去捉呢，有人给齐国国君出了个计策，让人放出话去，说苏秦是个叛徒、内奸，死有余辜，辛亏有义士为民除害，赏赐刺杀的义士黄金千两请义士来领赏。为了把戏做的真一点，齐国国君还把苏秦的头割下来，挂在城门口，并且贴出皇榜。

结果刺客还真的出现了，而且出现的还不止一位，来了四位领赏的刺客。齐王问他们到底是谁杀了苏秦，四人都一口咬定是自己干的，接着齐王问只有一千两黄金，四个人怎么分，结果四人说：这好办，一千两黄金，没人二百五。齐王大怒：“把这四个二百五推出去斩了！”这四个人就成了替死鬼被杀了，而真正的凶手早已逃之夭夭。从此民间便留下了二百五的说法，人们常用它来形容傻瓜、笨蛋和被财色所迷惑的人。

还有一种民间说法，从前有个秀才，为了考取功名发奋读书，结果就是不中，最后心灰意冷，娶妻生子过起了普通人的生活。后来秀才喜得两子，自己没完成的梦想要让儿子来完成，秀才对两个儿子抱有厚望，并给儿子取名一个叫做成事，一个叫做败事。一次秀才外出，叮嘱妻子在家督促二子写字，大儿子写三百个，小儿子写二百个。回到家秀才问写的怎么样，妻子回答说：写是写了，不过成事不足，败事有余，两个都是二百五！

还有一种说法来源于赌具牌九，其中有“二板”（四个点）和“么五”（六个点）两张牌，这两张牌配在一起就是十个点，在推牌九这一赌博活动中，被称为“毙十”。它在牌九里是最小的点，谁都比它大，它什么牌也“吃”不了，所以后来人们就用“二板五”（二板和么五的简称）这个词来戏称什么事也做不好，也管不了的人。时间久了，就把“二板五”叫成了“二百五”。