乾隆皇帝二十五岁登基，掌管皇权共六十年，是中国历史上掌管国家最高权力时间最长的皇帝。

乾隆在位这些年除了延续了康乾盛世外，儿子也没少生。乾隆共育有十七个儿子，随着与乾隆同年出生的弟弟，和亲王弘昼和他的后人相继离世，当时已经在位35年，年过花甲的乾隆皇帝才不得不将一直有意回避的立储问题提上议程。

在十七个儿子中，乾隆挑来选去，最终入围的有四个。分别是八阿哥永璇，十一阿哥永瑆，十五阿哥永琰和最小的儿子永璘。

最先被淘汰的便是其中的年龄最长的八阿哥永璇，原因也比较奇葩，乾隆认为自己身子骨还算硬朗，这永璇一脸短命相弄不好还活不过自己，到时候又得重选太麻烦。

第二个出局的是小儿子永璘，这个永璘年龄倒是没问题了，可行事做派太过荒唐，读书看不见人，一说享乐绝少不了他。当时永璘年仅八岁，按理说还未定性，但乾隆却已断定此子难成大器。而长大后的永璘也没有辜负乾隆的“期望”，整日游手好闲，不干正事，俨然一个花花公子做派。由此可见乾隆的眼光还是很准的。

十一阿哥永瑆偏科严重，好文而厌武，且为人刻薄气量狭小，没有帝王气象，也为乾隆不喜。

最后只剩下十五阿哥永琰了，其实永琰也无大才，只是与其他三个相比还算能看，乾隆只好私下立永琰为太子。直到乾隆六十年，为了兑现不超过康熙帝在位时间的承诺，这一年乾隆公开立永琰为储，次年退位，嘉庆皇帝登上了历史的舞台。