1851年，慈禧被选入宫中，成为咸丰帝的宠妃。1861年，咸丰帝在热河病逝，年仅五岁的载淳（同治帝）即位。慈禧为了大权在握，联合奕訢发动政变，铲除顾命八大臣，走上了权力巅峰。

慈禧大权在握之后，大力提拔娘家人，将她的大弟照祥、二弟桂祥、三弟福祥升任为御前侍卫。御前侍卫一般由满蒙贵族子弟担当，待遇优厚，晋升也较为容易。清朝历史上的索尼、和珅、肃顺等人都当过御前侍卫。

1875年，十九岁的同治帝得了天花，病死。由于同治帝生前未能留下子嗣，慈禧将自己妹妹婉贞的儿子载湉（光绪帝）接入宫中。同治帝死后，本应由溥字辈的人继承皇位。这样的话，慈禧就成了奶奶辈的太皇太后，没了垂帘听政的资格。

慈禧为了能大权在握，在载字辈中选择了年仅四岁的载湉（光绪帝）。光绪帝大婚时，慈禧又将二弟桂祥的女儿静芬（隆裕）硬嫁给光绪。静芬其貌不扬，虽为皇后，却受尽冷落。慈禧见光绪冷落静芬，就给珍妃（光绪宠妃）穿小鞋，最后还将珍妃扔入井中淹死。

桂祥与福晋

静芬当上皇后，桂祥也跟着升了官，为正黄旗护军统领、右翼前锋统领、镶白旗汉军副都统。桂祥虽然接连被慈禧晋升，但他才识浅薄，根本无法担当大任。甲午中日战争爆发后，桂祥被派去山海关迎敌。另人失望的是，桂祥的队伍到了山海关只知享乐，被敌人打得落荒而逃。

面对惨败，慈禧对二弟桂祥非常失望，让桂祥收兵回京。也许是桂祥太让慈禧失望了，回京后的桂祥再也没得慈禧重用。为此，桂祥生活十分困难，一度陷入窘境。慈禧看他可怜，隔几天就派人给他送去银两。

不学无术的满族公子哥们，一向花钱如流水，慈禧的资助并不能彻底解决桂祥的财政危机。慈禧起先还资助他，时间长了之后，慈禧也认识到他是扶不起来的阿斗，索性停了对他的资助。桂祥见姐姐不给自己钱了，又找女儿静芬。静芬起先也给父亲钱，但时间久了之后，也不给了。

后来，袁世凯看不下去了，给桂祥找了一个肥差，当崇文门监督。这个工作主要负责崇文区的田税、商税。桂祥得此肥差之后，赚得盆满钵满，还把府邸里外翻修。但好景不长的是，一场大火又把府邸烧得精光。

再后来，就没了桂祥的记载，只知道他在1913年去世，活了六十四岁。桂祥一生，姐姐慈禧是皇太后，女儿静芬是皇后，自己却无所作为。如果他能努力一些，也不会落得如此狼狈。