唐朝自从经历过安史之乱之后，就从强盛转向衰落了。形成了藩镇割据的局面，代宗去世之后，其儿子德宗一直都想要改变这种状况。他派兵去讨伐，没有想到最后没有没有控制这种局面，甚至重新蔓延开来了。

公元782年，当时主要有五个藩镇叛乱，而其中大概就数淮西节度使李希烈这个人的兵势最强了。在那个时候他自称天下都元帅，竟敢想唐朝范围内进宫。五镇叛乱对于他来说绝对不是一个很好的消息。

德宗于是找宰相卢杞商量，宰相回答说：“不用那么着急，只要派一些德高望重的人去劝导他们，不会花太大的代价也能够让他们撤兵。”卢杞于是推荐了太子太师颜真卿去做这件事情，因为他别有企图。

颜真卿为人正直，没有什么可让人觉得不好的。他常常会受到一些奸人的排挤，但是因为他非常有威望。所以那些奸人都不得不尊重他，至少是表面上也要尊重他。当时的宰相卢杞是一个心狠手辣的人。

他平时就非常的忌恨颜真卿，但是平时又没有办下手，这一回，他就想要趁着藩镇叛乱的这个机会，派颜真卿去做劝导的工作，就是存心想要灭掉他。这时候他已经是七十多的老人家了，得知他这个消息之后。

很多人都非常担心他，但是他却毅然决然带着几个人就去了。当时李希烈得到听说他来的消息之后，就想给他下马威，让自己的将士们还有义子们扛着刀堵在门口。后来又自己跑过过去假装救援他。

接着让他住到驿馆里，希望能够在一段时间内感化他。过了不久，当时的四个叛镇的头目都派使者来跟李希烈联络，李希烈也不多做什么。他只是设宴招待了这些人，同时也让颜真卿来参加了此次宴会。

他在宴会上表示因为颜真卿能够做他的宰相，但是颜真卿不为所动，只说要杀便杀了吧！他们没有办法，就想让颜真卿害怕，于是在院子里挖了一个坑，说要将他活埋，但是就算是这样颜真卿仍然不害怕，最后李希烈没有办法只好让人看着他逼迫他自杀了。