清朝入关后，多尔衮实行“剃发易服”的政策，强制人们按满清习俗穿戴衣服。首先是剃光脑袋前面的头发，露出半个龟头，背后再留一辫子；然后强迫官民穿“僵尸服”——斗笠帽、马褂、红裤子。总之，“留头不留发，留发不留头”。此时，江南一带还未平定，1645年，多尔衮命多铎率兵南下，多铎分兵亳州、徐州两路，向南推进，势如破竹，直至扬州。
四月十七日，清兵兵临扬州城下。
这时，扬州督师史可法守兵仅万余人，而清军有十万人，实力悬殊太大。开始，多铎命人递书劝降，史可法誓死不降。史可法一边坚守，一面向南京的弘光皇帝朱由崧（sōng）求援，朱由崧这时都是自身难保，哪有兵来救他。许多将领知道大势已去，不想陪他一起死。四月二十一日，总兵李栖凤、监军副使高歧凤准备劫持史可法出降，结果被史可法骂了一顿，二人遂拔营降清。
四月二十四日，清军开始以红衣大炮轰扬州城，形势危急。史可法再次用血书告急朝廷，还是没有回音，其它南明各镇的兵马根本不听他的调度。这时你就是用动脉血写信也是白搭，最明智的选择就是投降。投了降再像吴三桂那样又起兵反清，也就是曲线救国。
史可法在百姓中很有威望，军民一心死守扬州。清兵硬是攻了一个月，才把扬州攻下来。五月二十五日，扬州城中弹尽粮绝，城破。史可法欲以佩刀自杀，被部下强行夺过佩刀，拥其走入小东门，清军迎面而来，史可法大喊：“我是史督师！可引见你们的兵主。”于是史可法被“请”到了多铎的帅部，多铎还是以礼相待，口称先生，当面劝降，请他为满清收服江南。史可法整死不降，说一定要去地下见先皇，只是让多铎不要杀扬州百姓，这时你还有说话的权利吗？多铎没办法，只好宰了他，终年45岁。
多铎转过头就下令烧杀劫掠，连续屠杀了十天，十日不封刀。可惜几世繁华的扬州城此时已是流血漂橹、尸积如山，除少数破城前逃出的和个别幸免于难的外，城中几乎全部惨遭屠杀，尸体超过80万具。
清兵屠城有两个主要原因，一是扬州城拼死抵抗，让清兵攻城付出了惨烈的代价，其中有三个将领、一个贝勒在攻城时挂掉了；二是多铎有意杀鸡儆猴，让它地方的人不敢再抵抗。这个办法成吉思汗就用过。
当时有一个叫王秀楚的人亲身经历了这一惨绝人寰的一幕，把十天屠杀详细地记录了下来，写了一本书叫《扬州十日记》。下面为节选片段：
“三满兵驱赶数十人如驱如犬羊，稍有不前，即加捶挞，或立即杀掉。妇女们还被用长绳索系在脖子上，绳索拖挂，累累如贯珠，女人们由于小脚难行，不断跌倒，遍身泥土，一步一蹶。此时街上但见满地都是被弃的婴儿，或遭马蹄践踏，或被人足所踩，肝脑涂地，泣声盈野。路过一沟一池，只见里面堆尸贮积，手足相枕，血流入水中，化为五颜六色，池塘都被尸体填平了。”
“进了门，见到已有一满兵看管着几个美貌女子在里面翻检堆积如山的彩缎服饰，见到三满兵到，该满兵大笑，随即把我们数十男子驱赶到后厅，只留下女人在旁室中。前厅房中有二方几，三个制衣女人，另有一个中年妇人正在挑拣衣服。此妇是扬州人，浓抹丽妆，鲜衣华饰，指挥言笑，一副欣然自得的样子。在其挑拣的物品中一遇值钱之物，就向满兵乞取，曲尽媚态，不以为耻。我恨不能夺满兵之刀，斩断此淫孽。听满兵后来曾对人说：‘我们当年征服高丽的时候，曾掳掠高丽妇女数万人回满洲，其受尽屈辱而无一人投敌变节，何以堂堂中国，竟然无耻至此？’呜呼，这正是中国所以大乱之原因。
三满兵随即命令所有妇女从外到里，自头到脚，全部脱光湿衣，并令制衣的妇人以尺量每人的长短宽窄，再给她们换上新服饰。这些妇女由于满兵威逼不已，只好裸体相向，隐私尽露，其羞涩万状，痛不欲生，难以言喻。换完衣服，几个满兵乃挑选妇女左拥右抱，饮酒做乐，哗笑不已。”
“过了一会儿，有一个满兵挟持一个女子直入此屋中，欲在床上奸淫此女。女子一开始坚决反抗不从，后来在满兵的暴力胁迫下只好屈从。完事后，女子说：“此地靠近大街太不方便，有可能被其他人发现，不可在此处久留。”满兵于是又把她带走离去。其间我几乎被发现。”
“我看到这个满人少年劫持了一个少妇，一个幼女和一个小儿。小儿叫着妈妈要吃的，惹恼了他，于是挥刀一击，小儿脑裂而死。再押着少妇与幼女离去。”
“……有数个满兵掳四五个妇女同行，其中两个年纪大一些妇女的不停悲泣，而两个年纪小一点的则不以为意，嘻笑自若。有两个满兵追上他们要抢这几个女子。以至几个满兵自相奋击，撕打在一起，后来其中一个用满语劝解才罢。 随后，一个满兵将一个少妇抱至树下野合，其余二女也被奸污，老妇哭泣恳求不要，而两少妇竟然恬不为耻，不加拒绝，被数十人奸淫后，仍与追来二满兵淫乱，而其中一少妇此时已经不能起身走路了。我认识此女为焦家的儿媳妇，追想其家平日之所作所为，遭此报应并不为过，惊骇之下，不胜叹息。”
清兵随后又攻克南京，多铎在《谕南京等处文武官员人等》的布告中，承认了这场大屠杀，他说：“昨大兵至维扬，城内官员军民婴城固守，予痛惜民命，不忍加兵，先将祸福谆谆晓谕。迟延数日，官员终于抗命，然后攻城屠戮，妻子为俘。是岂予之本怀，盖不得已而行之。嗣后大兵到处，官员军民抗拒不降，维扬可鉴。”