俗话说“弱国无外交”，积贫积弱的晚清，面对列强入侵，包括李鸿章在内，在外交上尽管作出了许多努力，但因自身国力有限，最终仍然避免不了割地、赔款，于大局没有太多的影响。

1900年发生庚子之乱，八国联军入侵北京、天津，慈禧太后西逃，在清政府与列强签署《辛丑条约》（该条约主要内容为清政府向各国赔款4.5亿量白银，分39年还清，加上利息共计9.8亿）之后，八国联军才撤出北京和天津两地驻军，把地盘归还给中国。

其实，签约赔款这还不是最严重的，最重要的是清政府此时丢掉了整个东三省。八国联军入侵津京地区时，作为八国之一的俄国，向中国派遣了18万人的军队，分成八路攻入中国，其中只有一路人参加八国联军，与其他几国军队侵入北京天津，那俄国其他七路去哪了呢？他们在八国联军攻打北京的时候，趁机侵占了中国东三省，直到1905年日俄战争结束，俄国惨败，东三省才归还给清政府。从1900年-1905年，俄国控制东三省长达5年时间之久，所以1931年九一八事变东北沦陷之前，还有一次东北沦陷，指的就是这次。

我们知道日俄战争是1904-1905年发生在中国东北地区的一场战役，参战双方为俄国和日本，它的起因是日、俄两国对辽东半岛和朝鲜半岛的利益之争，当然也有清镇政府多国斡旋的原因所在（这也是弱国经常使用的外交策略）。

在1903年的时候，日、俄双方就谈过一次，但最终谈崩了，于是两方决定打一仗。很明显，这是在主权国家大清国土地上的一场战争，不管是权益还是面子上，大清国这个时候都很急迫的想把俄国赶走。而且，当时俄国国内局势不稳（后来的1917年爆发十月革命），日本在明治维新后国力强盛，内部团结，还得到了英国、美国和德国的支持，因此日本战胜概率很大，清政府也正确判断了战争的结果是日本取胜，按道理应该选择站在日本这一边。

对于中立还是出兵，大清政府也争吵激烈，军机处及文武百官大多选择站在日本这边，要求出兵收拾俄国。有一个人一直持反对态度，力挺保持“局外中立”，他就是时任直隶总督兼北洋大臣的袁世凯。

袁世凯之所以坚持要保持中立，主要有这样几个原因：一是兵力有限，当时北洋能上战场的兵力不过七八来万人，其中三四万要负责拱卫京畿，剩下的只有三四万人，打则损兵折将，甚至会丧失自卫能力；二是战争结束后，日本必然会提出权益要求，中国可以有更多的选择余地，因为大清是“中立”国家，也就是说日俄战争跟中国没太多关系，是你们自己打的。不占边也就不存在所；三是日俄战争不管谁胜谁败，在军事上消耗的都是他国的兵力，中国可以坐收渔翁之利。

后来，大清国选择了袁世凯的主张，宣布日俄战争中保持中立，同时袁世凯派直隶提督马玉昆率兵1万人驻守山海关，防止日俄战争影响关内。

日俄战争打了半年，双方参战兵力近100万（其中日本40万，俄国50万），最后日本战死近10万，俄国近5万，被俘8万。

1905年，日俄双方在美国总统罗斯福调停下宣布停战，两国在美国签订了《朴茨茅斯和约》，俄国中国东三省归还给中国。大清虽然收回了东三省，遗憾的是也为此付出了代价，条约规定：日本获得在旅顺、大连的铁路、矿产方面多项权利，同时将库页岛南部和俄国对辽东半岛的租借权以及其附近一切岛屿永远让与日本。

现在看来，坚持让大清在日俄战争保持中立，确实是袁世凯的一个漂亮的外交策略。