明末清初的历史人物中，很少有人像吴三桂经历这么复杂，他出生于明朝勋贵之家，一入行伍就是从边将做起，二十岁就升为游击将军，最高做到辽东总兵，封爵平西伯。

在崇祯皇帝自缢身亡之后，吴三桂先是投降李自成，后因被其抄家又反叛，献关降清，并于多尔衮联手在一片石大败李自成。清军入关后，吴三桂的带着部队为其先锋，追击闯军残部，甚至对一些起兵抗清的朱明后裔，也不遗余力地全部斩尽杀绝，如对永历帝朱由榔，不惜攻入缅甸将其抓回后亲手绞死。

康熙元年（1662年）十一月，吴三桂因功被清廷封为平西王，世代镇守云贵，并有开藩设府的权力，其子吴应熊也选尚公主，号称“和硕额驸”。

平定天下后，作为汉人的吴三桂，有地盘，有军队，理所当然的和另外镇守广东的尚可喜、福建的耿精忠成为朝廷迫切想要削藩的对象。1673年（康熙十二年）春，康熙皇帝在拿下鳌拜，亲政四年后终于决定削藩，于是平西王吴三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠被逼反清，三藩之乱爆发。

在一般人印象中，好像三藩之乱很快就平定了，吴三桂他们也没翻起多大的波浪，其实不然。吴三桂起兵时自称“天下都招讨兵马大元帅”，恢复汉制，蓄发易服，同时致书贵州、湖南、陕西、四川等地的汉人官员，相约共起。仅仅一年之后，吴三桂就打下了贵州、四川、湖南，攻入湖北，陈兵长江南岸。

与此同时，广西、广东、福建等地也先后被尚可喜、耿精忠占领，陕西提督、原吴三桂总兵官王辅臣杀掉山陕总督莫洛，攻陷兰州，率军进入山西境内，兵锋直指京师。

此时的吴三桂已经打下了半壁江山，但让人百思不得其解的是，他下了一道奇怪的命令：诸将不得过江。就是这道命令，让藩军停在了湖南数年之久，也让清廷缓过劲来，从1676年（康熙十五年）开始，清军先是在平凉打败王辅臣，然后调集大军南下，先降耿精忠，再降尚之信， 与吴三桂孤军在湖南对峙鏖战。

1678年七十四岁的吴三桂在衡州称帝，几个月后病死，清军趁势进攻，群龙无首的藩军一败涂地，一年后就被打回了云南。并最终于 1681年（康熙二十年）冬，清军攻陷昆明，接替吴三桂皇位的吴世璠自杀，历时八年之久的三藩之乱被彻底平定。