司马迁的父亲司马谈也是太史令，他发誓要编写一部由黄帝时期到汉朝时期的历史，但是自己到死也没能完成，但是却叮嘱儿子司马迁，一定要完成自己的遗愿。

太史令一职在秦朝就已经有了，汉承秦制,《汉书》里面也有记载，太史令主要职务除了掌管天事之外,同时还从事历史研究和著述。但是当时的太史令职位并不算高，看看汉代的大中大夫二千石，谏大夫千石，而太史令为六百石，仅次于下大夫。太史令负责收集、保管各种图书典籍。

而司马迁任太史令的时候经常自称自己是太史公，他除了著述的基本工作，同时还监掌历象、日月、阴阳等事物，司马迁也说自己是个管天官，不治民，主管文史星历的官员。其实太史令还有个职责就是负责选拔人才，这个在史记里也有记载。

司马迁后来因为帮李陵说好话而得罪了汉武帝，被处宫刑，也就是变成了太监，司马迁羞愧的想自杀，但是想起了父亲的嘱托，而人固有一死，或重于泰山，轻于鸿毛，于是司马迁发奋写史记。至于司马迁为什么会被处于宫刑，个人认为主要有以下两个原因。

一是司马迁在是书中诋毁了吕雉，当然这个诋毁是汉武帝认为的，而吕雉是汉武帝的太奶奶，多少有些忌讳吧!

二是帮李陵求情，这是最直接的原因，汉武帝因此才处罚司马迁。

也正因为如此，才有了《史记》。