活人殉葬是一项野蛮残忍的行为，起源于我国的上古奴隶制社会，起初是用活人殉葬，现在考古发掘的大汶口文化、龙山文化等皆有为证。

活人殉葬是指用活人为死亡的单个王或者贵族等殉葬，被殉葬者大都是死者的妻妾、奴婢、佣人等。人殉从夏商周开始一直存在，天子死后，殉葬者多则达数百人，少也数十人，将军大夫级别的，殉葬者多则数十，少则几个。

据考古和史料发现，殷商君王死后就很盛行人殉，他们希望死后可以把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去，在地下也能一样富贵安乐。

商朝奴隶主经常用奴隶殉葬，但倡导“仁政”的周朝对殡葬制度实行了改革，“人殉”得以废除，奴隶主死后改用土偶和草人殉葬，然而这一切到了秦武公的时候就被彻底废除了，开创了自周朝废除“人殉”以来的先河，继续实行人殉制度。据《史记》》记载，秦武公死时，活人殉葬者66人；秦穆公死后，人殉者达177人；到了秦始皇，决意用兵马俑代替真人，汉代以后则用陶俑代替。

元代又是活人殉葬的高峰期，成吉思汗死后，灵柩所到之处，遇到的人都会杀死，并用四十位贵族美女和骏马活殉。

明朝建立后，明太祖朱元璋不但没有废除这个野蛮制度反而继承了，自太祖开始的60年间，皆逼后宫嫔妃殉葬，而新任皇帝就会给这些殉葬的嫔妃追赠头衔、封号，加以表彰。一直到明英宗朱祁镇亲自留下遗嘱，废除活人殉葬制度。但是，清朝的建立，又使活人殉葬制度重新兴起。