《管锥编》是 钱锺书先生于1960至1970年代写作的古文笔记体著作。论述范围由先秦迄于唐前，用文言文以读书笔记的形式写成。此书考论词章及义理，打通时间、空间、语言、文化和学科的壁障，其间多有新说创见。书中引述四千位著作家的上万种著作中的数万条书证，所论除了文学之外，还兼及几乎全部的社会科学、 人文学科。

“管锥”二字，出自《 庄子·秋水》。在《 韩诗外传》中有：“譬如 以管窥天，以锥刺地——所窥者大，所见者小，所刺者巨，所中者少。” 书名来自钱锺书的笔名。 钱锺书曾用笔名“ 中书君”。而唐 韩愈曾经以“中书君”指代“笔”，在 韩愈所著《毛颍传》、《新五代史·史弘肇传》中，“ 管城子”、“ 毛锥子”也用来指代“笔”。所以书名就是钱锺书笔记汇编的意思。 钱锺书在《管锥编·序》说：“瞥观疏记，识小积多。学焉未能，老之已至！遂料简其较易理董者，锥指管窥，先成一辑。

《管锥编》辑录《周易正义》27则、《毛诗正义》60则、《左传正义》67则、《史记会注考证》58则、《老子 王弼 注》19则、《 列子 张湛注》9则、《 焦氏易林》31则、《 楚辞洪兴祖补注》18则、《 太平广记》215则、《全上古三代秦汉三国六朝文》277则，共计781则，近130万字。书中 旁征博引，引述四千位著作家的上万种著作中的数万条书证，对《 周易》、《 毛诗》、《 左传》、《 史记》、《 太平广记》、《 老子》、《 列子》、《 焦氏易林》、《 楚辞》以及 全上古三代秦汉三国六朝文等古代典籍进行了详尽而 缜密的考证和 诠释。其中以《 太平广记》、《 全上古三代秦汉三国六朝文》二种耗力最巨，占全书近半篇幅。

全书用文言写成，贯通文、史、哲等领域，又能引经据典，运用了多种西方语言。首篇“论易之三名”，引经据典，反驳了 黑格尔以为汉语“不宜思辨”的无知，又对中西文化进行了考察，发现“ 易”所具有的多种含义，又言“一字多意，粗分有两种。一种称之为‘并行分训’。……第二种称之为‘背出或歧出分训’”。在 西方世界也存在相似的例子。钱又指出《 高僧传· 鸠摩罗什传》中“狂人 令绩师绩绵”的故事与 安徒生童话《 国王的新衣》“ 机杼 酷肖”。