他是清朝第六位皇帝，在位六十年，又担任三年太上皇，实际行使国家最高权力长达六十三年，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是中国历史上最长寿的皇帝。他就是清高宗爱新觉罗·弘历，年号“乾隆”。

乾隆寓意“天道昌隆”，他在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰。在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。乾隆重视社会的稳定，关心受灾百姓，在位期间五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，并且重视水利建设，起到了保护农业生产的作用，使得清朝的国库日渐充实。

乾隆武功繁盛，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，平定大小和卓、灭准噶尔汗国，维护了国家的统一并拓广了领土，并且完善了对西藏的统治，占领了新疆，正式将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到了最大化。

为加强思想统治，乾隆也效法祖先大搞文字狱，是中国历史上文字狱的顶峰。乾隆把文字狱当成家常便饭，制造130多桩，占整个清帝国时期文字狱的80%，其中47案的案犯被处以死刑。

乾隆朝后期弘历好大喜功，生活奢侈，六下江南花费巨大。在乾隆的挥霍下，原本经过康熙和雍正的努力，充盈的国库却变得囊中羞涩。他对吏治管理有所松懈，又重用大贪官和珅二十余年，致使贪污成风，政治腐败，土地兼并等社会矛盾加剧，各地农民起义频繁。这些都埋下了让清朝从“康乾盛世”极快的转向“道咸衰世”之后一蹶不振走向灭亡的种子。

乾隆以后，清朝开始实行全面的闭关锁国政策，错过了了解西方世界的最佳机会。在西方工业革命进行得如火如荼的时候，清朝统治者却固步自封、自我陶醉，视科技发明为“奇技淫巧”，使清朝帝国的科技水平越来越落后。虽然康雍乾时期在一些方面也取得了一些成就，但终究赶不上西方国家日新月异的发展，最终在鸦片战争中付出了惨重的代价。

乾隆晚年自诩“十全老人”，他还是世界上作诗最多的诗人，他一生作诗41863首，而《全唐诗》作者2200多位，一共才48000余首。不过可惜乾隆虽然博览群书，但是喜欢卖弄学问，为了韵脚甚至不惜造字，让他的诗生僻难懂，还十分拗口。这也有可能是因为他作诗如此之多，却没有一首流传下来的原因。