唐安史之乱后，藩镇割据。公元907年，朱温唐哀帝禅让，标志着唐朝灭亡和五代十国的开始。与朱温对抗的是“飞虎子”晋王李克用，但第二年李克用就身染疾病，不久便离开了人世。

根据新五代史记载，就在李克用即将离世前，喊来了儿子李存勖，在病榻之上含泪对他说：“梁国、燕国、契丹都背叛了我，这是我一生的遗憾，我现在快要死了，只希望你能为父亲报仇雪恨。我现在留给你三支箭，第一支箭讨伐刘仁恭，夺下幽州，度过黄河；第二支箭讨伐契丹，他与我结为兄弟，握手联盟，却背信弃义，投靠了朱温，不杀掉他，我咽不下这口气；这第三支箭，你要灭掉朱温，他本与我共同保护大唐的社稷，却背后谋害我，不灭了他，我死不瞑目。”

公元908年，李存勖袭任晋王，时年24岁，但此时情况不容乐观，李存勖面临着内忧外患的两难处境。好在他出手果断，擒杀李克宁、李存颢等人，初步稳固了政局。又因为梁人轻敌，给了李存勖可乘之机，两年间便赢取幽州，杀掉刘仁恭父子，完成了第一支箭的使命。

公元916年耶律阿保机统一契丹部落称帝，之后便一直派兵南侵。李存勖灭掉燕国后，将幽州的防务交给了周德威。公元917年耶律阿保机见防务空虚率30万大军南下攻打晋国。周德威势单力薄，李存勖军队悄悄地赶到幽州城下，与周德威里应外合，打败了契丹军。李存勖因此完成了第二支箭的使命。

公元923年，李存勖率领大军攻破梁国国都，朱友贞在唐军攻入东京前夕，命亲信皇甫麟将他杀死，后梁随之亡国。梁国灭亡，完成了第三支箭的使命。

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李存勖用了15年的时间完成了父亲灭掉燕国，灭掉后梁，遏制契丹的三支箭使命。

李存勖在位期间，并岐国，灭前蜀，得凤翔、汉中及两川之地，震动南方割据诸国，“五代领域，无盛于此者”。

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但在这之后，李存勖整日沉迷于后宫女色与唱戏，三年之后便被杀害，国家也随之被灭亡。

欧阳修这样评价他：“方其盛也，举天下之豪杰，莫能与之争；及其衰也，数十伶人困之，而身死国灭，为天下笑。”