太宗明皇帝 泰始三年（丁未，467）

魏之入彭城也，垣崇祖将部曲奔朐（qú）山，据之，遣使来降；萧道成以为朐山戍主。朐山濒海孤绝，人情未安，崇祖浮舟水侧，欲有急则逃入海。魏东徐州刺史成固公戍圂（hùn）城，崇祖部将有罪，亡降魏。成固公遣步骑二万袭朐山，去城二十里；崇祖方送客，城中人惊惧，皆下船欲去，崇祖还，谓腹心曰：“虏非有宿谋，承叛者之言而来耳，易诳也。今得百馀人还，事必济矣。但人情一骇，不可敛集，卿等可亟去此一里外，大呼而来云：‘艾塘义人已得破虏，须戍军速往，相助逐之。’”舟中人果喜，争上岸。崇祖引入，据城；遣羸弱入岛，人持两炬火，登山鼓噪。魏参骑以为军备甚盛，乃退。上以崇祖为北琅邪、兰陵二郡太守。

公元464年，南北朝时期，南朝宋孝武帝过世，继位的前废帝刘子业凶暴残忍，对于自己看不顺眼的大臣动辄杀戮，朝纲大乱。为求自保，其叔父刘彧派人下手杀死侄儿刘子业，然后接受同谋宗王刘休仁等的拥立，登基为帝，改元泰始。

在刘彧废杀刘子业的前一个月，因为刘子业的昏暴无道，江州长史、行事邓琬，联合新任的雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义，号召四方讨伐建康的刘子业，并计划拥戴年幼的江州刺史刘子勋（宋孝武帝第三子）。但是邓琬的檄文尚未发出之前，刘彧已经先一步弑杀刘子业并自立为帝了。虽然有些江州吏士劝说邓琬承认刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓琬认为刘彧得位不正且残杀宗王刘子尚（孝武帝次子），会比前废帝刘子业更容易讨伐，而且使刘子勋获得更正统的大义名分。于是邓琬协同袁顗，直接在泰始二年（466年）七日，拥立刘子勋（时年十一岁）登基为帝，年号义嘉。当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位；孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的局面，最终以刘彧方胜利结束，史称“义嘉之难”。

垣崇祖是豫州刺史垣护之的侄子，从小就与众不同，勇敢而有谋略，十四岁就被刺史刘道隆任用为主簿，“义嘉之难”中跟随徐州都督薛安都举兵讨伐刘彧，兵败后被迫投奔了北魏。后来在北魏攻入彭城的时候，他找借口趁机率领部下占领了朐山，并派使者向宋国大将萧道成投诚，萧道成任命他为朐山首领。朐山地势孤绝，濒临大海，当时大局未定，部队何去何从还很难确定，人心不稳，垣崇祖安排很多船在岸边，以防备有危难的时候可以逃入大海。

这个时候，崇祖的一个部将违反了军规，逃到了北魏军中并趁机报告了垣崇祖投降宋国的消息。北魏东徐州刺史成固公于是派遣两万军队偷袭朐山，打算一举剿灭他们。北魏军队离城还有二十里的时候，朐山城里的人得知了消息，都大惊失色，恰好垣崇祖出门送客不在城中，其他人纷纷逃到海边的船上，准备逃离。崇祖回来后，看到城里空空如也，却并不慌乱。他非常镇定地对心腹交代说：“北魏来攻打我们不是早就安排好的，只不过是因为叛逃的人泄露了军情，他们想趁机偷袭我们，好对付。现在只要有百来号人回来，就没有问题。但人言可畏，众人受惊吓后很难召集。你们火速去离城一里外的地方，然后装作回城的样子并大喊说附近艾塘的义军已经打败北魏的军队了，需要我们朐山驻军前去协助灭贼。”

躲在船上的守军们听说前方已经打了胜仗了，就等着他们去收拾残局了，不知道又能得多少战利品了，非常兴奋，纷纷争着冲上岸去。崇祖这个时候趁机召集好了部队，入城守卫，同时派遣一些老弱病残的人到岛上，每人手持两支火把，在山上密林中呐喊助威。北魏军队对叛将的言辞本来就半信半疑，一看垣崇祖的军队声势浩大，军容严整，而且早有准备，立刻就悄悄撤退了。

萧道成对垣崇祖的才能非常欣赏，而垣崇祖也认定萧道成是能成大事的人，决心跟定他打天下。后来萧道成推翻了宋国创立了齐国，成为齐国的开国皇帝，垣崇祖先后任使持节、都督司、豫二州军事，豫州刺史，封望蔡侯，屡次击败北魏军队。