据薛用弱的《集异记》记载：唐玄宗开元年间，诗人王昌龄、高适、王之涣齐名，他们经历颇为相似，仕途都不太顺畅，常常在一起游玩。一天，雪后天冷，三位诗人一起到酒楼去，赊酒小饮。忽见十几个梨园子弟登楼宴饮。三位诗人回避到一个角落里，围着小火炉，看她们表演节目。一会儿又来四位漂亮而妖媚的梨园女子，加入到他们中间。随着乐曲奏起，他们开始演奏当时的名曲。王昌龄等私下约定说：“我们三个在诗坛上也算是有名的人物了，可是一直未能分个高低。今天算是个机会儿，我们悄悄地听这些歌女们唱歌，谁的诗入歌词多，谁就最优秀。”



接着就听一位歌女首先唱道：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”王昌龄就用手指在墙壁上画一道：“我的一首绝句。”随后一歌女唱道：“开箧（qiè，小箱子）泪沾臆，见君前日书。夜台何寂寞，犹是子云居。”高适伸手画壁：“我的一首绝句。”又一歌女出场：“奉帚平明金殿开，强将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”王昌龄又伸手画壁，说道：“两首绝句。”

王之涣自以为出名很久，可歌女们竟然没有唱他的诗作，面子上似乎有点挂不住。但他还是很自信，他对王、高二位说：“这几个唱曲的，都是不是名角儿，所唱的不过是‘下里巴人’之类不入流的歌曲，那‘阳春白雪’之类的高雅之曲，哪是她们唱得了的呢！”于是用手指着几位歌女中最漂亮、最出色的一个说：“她是名角儿，到她唱的时候，如果不是我的诗，我这辈子就不和你们争高下了；如果唱的是我的诗，那么二位就拜倒于座前，尊我为师好了。”三位诗人说说笑笑等待着。



黄河远上白云间

一会儿，轮到那个最漂亮的姑娘唱了，一开口就是：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”王之涣得意至极，揶揄王昌龄和高适说：“怎么样，土老帽，我没说大话吧！”三位诗人开怀大笑。

这就是著名的旗亭画壁的典故。那位漂亮姑娘唱的就是被王士禎推为唐七绝压卷之作的《凉州词》。

凉州词

王之涣

黄河远上白云间，一片孤城万仞山。

羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。

诗中写道：纵目望去，黄河渐行渐远，好像奔流在缭绕的白云中间，就在黄河上游的万仞高山之中，一座孤城玉门关耸峙在那里，显得孤峭冷寂。何必用羌笛吹起那哀怨的杨柳曲去埋怨春光迟迟不来呢，原来玉门关一带春风是吹不到的啊！

一片孤城万仞山

王之涣这首诗写戍边士兵的怀乡情。写得苍凉慷慨，悲而不失其壮，虽极力渲染戍卒不得还乡的怨情，但丝毫没有半点颓丧消沉的情调，充分表现出盛唐诗人的豁达广阔胸怀。

首句“黄河远上白云间”抓住远眺的特点，描绘出一幅动人的图画：辽阔的高原上，黄河奔腾而去，远远向西望去，好像流入白云中一般。次句 “一片孤城万仞山”，写塞上的孤城。在高山大河的环抱下，一座地处边塞的孤城巍然屹立。这两句，描写了祖国山川的雄伟气势，勾勒出这个国防重镇的地理形势，突出了戍边士卒的荒凉境遇，为后两句刻画戍守者的心理提供了一个典型环境。



羌笛何须怨杨柳

在这种环境中忽然听到了羌笛声，所吹的曲调恰好是《折杨柳》，这就不能不勾起戍卒的离愁。古人有临别折柳相赠的风俗。“柳”与“留”谐音，赠柳表示留念。于是当戍边士卒听到羌笛吹奏着悲凉的《折杨柳》曲调时，就难免会触动离愁别恨。于是，诗人用豁达的语调排解道：羌笛何须老是吹奏那哀怨的《折杨柳》曲调呢？要知道，玉门关外本来就是春风吹不到的地方，哪有杨柳可折！说“何须怨”，并不是没有怨，也不是劝戍卒不要怨，而是说怨也没用。“何须怨”三字不仅见其艺术手法的委婉蕴藉，也可看到当时边防将士在乡愁难禁时，也意识到卫国戌边责任的重大，方能如此自我宽解。也许正因为《凉州词》情调悲而不失其壮，所以能成为“唐音”的典型代表。



乾隆皇帝

这首诗不仅在当时就获得人们的喜爱，许多诗人都喜欢这个曲调，为它填写新词，如王翰的“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”？而且流传千古，纪晓岚的《阅微草堂笔记》有这么一个记载：一次，乾隆皇帝让纪晓岚给自己的扇面题字。纪晓岚立即写了这首《凉州词》。可能由于自负，刷刷几笔写完，中间却漏写了一个“间”字，结果惹得乾隆皇帝大怒，非要治他罪不可。虽说纪晓岚是乾隆皇帝的爱臣，但如果没有一个合理的解释，纪晓岚恐怕逃脱不了欺君之罪。没想到纪晓岚诡辩说：“启禀陛下，臣题的不是一首诗，而是一首词。”接着便念道：“黄河远上，白云一片，孤城万仞山。羌笛何须怨，杨柳春风，不度玉门关。”乾隆听后，转怒为喜，对纪晓岚的机敏大为赞叹。纪晓岚也总算逃过一劫！这也成为后人津津乐道的一段诗词佳话。