从乾隆初年开始，鸦片开始不断地输入中国。清朝之后的几位皇帝都主张禁烟，但由于官吏的腐败和查禁的困难，鸦片的销路反而越来越多。到了道光十五年，鸦片的输入达到了每年三万箱，道光对鸦片是最痛心的，对禁烟也是最有决心的。中国的银子流出，换取有害无益的鸦片，当时全国上下都认为鸦片是国计民生的大患，朝廷上也是如此，官员们纷纷提出禁烟的办法。

​道光最后决定，从吸食和来源两方面同时入手，并任命两湖总督林则徐前往广州禁烟。林则徐是当时政坛中声望最好、办事效率最高的大员，道光帝显然对他寄予了厚望。

关于鸦片问题，英国希望保持原状。关于通商问题，英国则希望获得更大的机会和自由，双方的冲突不可避免。

一到广州，林则徐就谕告外国人说：“第一，把已到中国而尚未卖出的鸦片交给官府；第二，以后不准带鸦片来华。”类似的话洋人听过不少，但他们认为林则徐也就是说说而已，不会真的有所动作，于是也就没交出鸦片。

一个星期后，林则徐下令断绝广州出海的交通，派兵把十三行（清代专做对外买卖的洋行）围起来，还不准别人卖食物给他们。十三行里头有300多个洋人，没过多久就屈服了，交出了20280箱鸦片，共200多万斤，林则徐在这次较量中坚持到了最后。

​消息传到京城后，道光很高兴，批林则徐的奏折上这样写道：“卿之忠君爱国皎然于域中化外矣。”

林则徐在虎门海滩挑了两个池子，先由沟道引水入池，撒盐其中，再将缴获的烟土投下，以石灰煮之。共煮了20多天，这些鸦片才被销毁殆尽。

虎门销烟之后，林则徐被朝廷调去做两江总督，但是被他拒绝了。林则徐表示：“已经到的鸦片被销毁了，但是以后可能还会再来，我要彻底禁绝。”这么一说，道光对林则徐更是赞不绝口。

英国人这边也没闲着，收到英国商业监督义律的信后，英国政府就派了全权代表懿律率海陆军来华。英国人不但要求索要鸦片赔款，还要扫除一切通商限制。

​清政府这边其实也早有心理准备，但他们从来没和英国军队正式交过手，不清楚他们的实力，甚至认为他们也不过如此。就连林则徐也认为“英国海军腿足缠束紧密，打起仗来肯定不方便，要是禁止了茶叶和大黄的出口，英国人更是不知道该怎么办。”

出乎意料的是，懿律没有理会广州，直接北上了，先是占领了无人守备的定海，之后又到了大沽口。道光这下慌了，他手忙脚乱地调集各省的兵马前来救援，打仗就要花银子，道光则最不喜欢花银子。他开始责备起林则徐来：“不但终无实际，反生出许多波澜。”

这边。主和的直隶总督琦善正在天津和英国人交涉，并取得了一定的进展。道光知道后，大为高兴，决定采纳抚夷之计，于是便全权委派琦善去处理对英事务，并将林则徐革职。

​但琦善把事情想得太简单了，英国人狮子大开口，坚持要清朝赔款割地，还要求加开通商口岸。琦善没谈成，也被道光革职了，清帝国和英国都开始了紧锣密鼓的备战。