鸦片战争以前，中国人并没有所谓国旗的观念。中国乃“中央帝国”，既不需要外交，也不愿意与其他“蛮夷小国”平等相处。所谓旌旗，主要用于帝国内部各种仪式，用来标识公侯将相的身份地位以及集团属性等。

咸丰年间，广东发生了一起缘于“华船冒挂洋旗”的事件。依据当时的海上国际惯例，没有旗帜的商船可能被视作无国籍甚至海盗船，无法参与国际贸易，因此许多中国商船向外国机构申请注册，并升挂注册国国旗，他们能够随时要求外国保护，拒绝接受中国管辖。1856年10月8日，一艘名为亚罗号的华人商船被疑参与海盗活动，遭到广东捕快的扣押。由于该船已经在港英政府注册，声称升挂了英国国旗，英国领事巴夏礼借口广东水师侮辱英国国旗，遂挑起事端，点燃了第二次鸦片战争的导火线。

第二次鸦片战争之后，西方列强进一步侵入中国，甚至在中国水域部署海军。中外水师如此同处一块水域，免不了生出许多龃龉。由于没有统一的官船旗号，大清水师在与西方海军的交涉中吃了许多哑巴亏。1862年，湖北长江水域又发生了一起中英水兵斗殴的事件，英国人占了便宜，硬说不知道那是中国兵船，拒不负责。恭亲王奕痛定思痛，开始考虑“如我处师船亦一律竖立黄色龙旗，外国果能望而知为官船，不敢轻举妄动，未始非豫事队维之一法”。

奕让总理衙门给两江总督曾国藩写信，询问增挂龙旗是否有碍行军。曾国藩经与湖北江西各巡抚会商之后，当即复信表示赞同增挂龙旗：“各处师船，仿照外国竖立旗号之例，概用黄色龙旗，使彼一望即知，不敢妄动，且于行军无碍。嗣后除各营旗帜照常竖立外，应分饬各营另添龙旗一面，拟用三角尖旗，均用黄色画龙，龙头向上。”奕提供给曾国藩参考的方案是“黄色龙旗”，而作风低调的曾国藩似乎考虑到了“黄色龙旗”与八旗中“正黄旗”的形态接近，为避僭越之嫌，主动提出将“黄色龙旗”削去一角，“拟用三角尖旗”。这是曾国藩稳健政治风格的表现，但也为这面形制特异的三角尖旗顺利走出国门留下了隐患。

1862年10月17日，总理衙门正式照会各国驻华公使：“希即行知贵国各路水师及各船只。嗣后遇有前项黄龙旗帜，即系中国官船，应照外国之例，不准擅动。傥有移动，即照犯禁办理。”不过，直到1888年，在李鸿章等人主持下，才在《北洋海军章程》中第一次使用“国旗”这个新概念。