1976年，中国的一系列突发事件吸引了世界的眼球。对于中国人来说，1976无疑是灰色的一年，1月8日周恩来总理逝世，7月6日朱德委员长也以90岁高龄与世长辞。7月28日，一场举世震惊的大地震将唐山夷为一片废墟。9月9日下午4时，中央人民广播电台以万分悲痛的心情对外宣布，中国人民的伟大领袖、伟大导师毛泽东主席于当天凌晨0时10分在北京逝世。消息公布后的15分钟内，包括路透社、美联社和法新社在内的世界主要通讯社便报道了毛泽东逝世的新闻。

周总理逝世后，世界各国对周总理的评价，国际舆论曾以“史无前例”的语言来表达;八个月后，对毛主席逝世时的悼念规模及其评价，更以“空前绝后”的言辞来形容了。

曾有记者这样写道:“9月9日下午4时这一悲痛时刻，似乎地球也停止了转动。”在他逝世后的10天里，共有123个国家的政府和首脑向中国政府发来了唁电或唁函，105个国家的领导人或他们的代表到中国使馆吊唁，53个国家降半旗致哀，许多国际机构和国际会议上也开展了悼念活动。

德新社说：“在宣布毛泽东去世后的几个小时内，世界各地对他的赞扬就如潮水般地涌来。”外电称这是“令世界震惊的消息”、“国际生活中的头等大事”。世界主流媒体都将“其他所有消息搁在一边”，重新安排报纸版面，调整电台、电视播放时间，成为“压倒一切的头条新闻”。当时正在召开的国际性会议，闻讯后都中断增加悼念毛主席的活动。联合国秘书长瓦尔德海姆在联合国全体大会上说：“毛泽东主席是一位伟大的思想家、哲学家和诗人”，“差不多半个世纪以来，他的影响遍及整个世界”，“他的理想、勇气和决心将鼓励今后的世世代代”。

意大利政界说毛泽东领导的中国成了世界第三大国。社会民主党书记萨拉盖特说：“毛泽东是占世界人口四分之一的一个民族的领袖，他使得他成了世界上的第三大国，成了美国和苏联这两个超级大国之间的平衡因素。”“毛去世了，但他的业绩的实质作为他的国家和世界历史的不可磨灭的财富依然存在。”

日本政界称毛主席是中国独立之父。日本总理福田纠夫说：“在毛主席的业绩中，尤其伟大的是，从殖民地制度下彻底解放了中国大陆，并奠定了今天的基础。对于这一点，无论做多么高的评价，都是不过份的。”自民党国会议员田川诚一说：“被称为中国独立之父的毛主席逝世，对中国人民来说是一个巨大的震动和悲痛。对日本来说，人们是不能忘记的，特别在日中外交正常化的问题上。毛主席是一位非常理解(日本)的人物，继周恩来先生之后，我们又失去了一位理解(日本)的伟大人物。”

毛泽东逝世后不久，中共中央对外宣布:“不准备邀请外国政府、兄弟党和友好人士派代表团或代表来华吊唁。”即便如此，仍有不少国家的领导人提出要来参加毛泽东主席的追悼会。美国对吊唁毛泽东也好像特别上心，国务卿基辛格，副国务卿哈比卜，总统国家安全事务助理斯考克罗夫特，前美国驻中国联络处主任布什，参议院民主共和两党领袖等都一拨一拨地前往位于华盛顿的中国驻美国联络处哀悼。

埃塞举行10万人游行，刚果每年举行纪念活动；意大利和西班牙的许多友好人士是带着全家老少来中国大使馆吊唁的；当中国隆重举行毛泽东主席追悼大会时，朝鲜举国上下也就地肃立三分钟致哀；在中美洲的牙买加，一位没有留下姓名的黑人农民从百里以外的农村赶到中国驻牙买加大使馆，他送上了一束新鲜野花默默悼念毛泽东主席。埃塞俄比亚借着纪念“革命日”两周年的机会，发动了有10万人参加的纪念毛泽东大游行，是所有国家中游行规模最大的。9月11日，法国各界人士1万多人开始游行，游行队伍在巴黎公社社员墙前举行了追悼毛泽东的仪式。

世界上唯一对毛泽东逝世“不闻不问”的大国是苏联。就在联合国降半旗、各国政要发唁电、多国群众游行悼念毛泽东这位伟人时，苏联却显得异常地平静。莫斯科的众多报纸甚至都没有报道毛泽东逝世的消息。苏联的《消息报》也只在倒数第二版的一个角落里发了一则寥寥数行的报道。而在苏联的另一份重要报纸《真理报》上却出现了针对中国的威胁性文章，文章称在毛泽东逝世后，如果中国不在一个月内采取与苏联和解的政策，那么苏联有可能采取某些“不可逆转的决定”。

其实在苏联的普通民众中有许多人，尤其是一些曾在中国工作过的人，对毛泽东这位国际共产主义运动的领袖怀有深深的敬意，但在当时中苏交恶的政治环境下，他们无法公开表达自己对毛泽东的哀思，其实也有一种身不由己。