汉初，刘邦即皇帝位，封异母弟刘交为楚元王，刘交天生好学多才多艺。刚刚经历了秦末战乱的楚国，饿殍遍野民不聊生，刘交采取息武兴文、崇儒重道，招贤纳士，天下不知有多少人闻风而归。

西羌积石山（今甘肃省内），有一个贤士，名叫左伯桃，自幼父母双亡，勉力读书，终成了济世之才，那时候左伯桃已经快五十岁了，因诸侯行仁政者少，恃强霸者多，所以一向没有做官的念头，后来听说楚元王礼贤下士，遍求贤士，于是收拾行礼辞别邻友决心投奔楚元王。走到燕国，时值寒冬，雨雪霏霏，寒风侵肌，左伯桃走了一天，衣裳都湿透了，勉强忍住寒冷前进，天色渐渐黑了下来，远远望见远处竹林之中，有一间茅屋，窗中透出一点灯亮来，左伯桃大喜，就跑到这茅屋前去叩门求宿，屋里走出一个书生来，四十四五年纪，知道了左伯桃的来意，便一口欢迎他进屋去。左伯桃入门后左右一看，只见屋内陈设简陋且破败不堪，一张床上堆满了书卷，请教那人姓名，知道叫羊角哀，同自己一样也是从小父母双亡，平生喜欢读书有着救国救民的理想，三言两语相谈甚欢，大有相见恨晚之意，两人便结拜做异姓骨肉。

左伯桃见羊角哀一表人才又有才学，就劝他一同去楚国去某个前程实现平生抱负，羊角哀也正有此意，于是收拾了行礼二人结伴前往楚国。两人晓行幕宿，自非一日可达，到了梁山，眼见盘缠干粮将尽，左伯桃心想这点干粮一个人倒还够用，还能到楚国，否则两个人都要饿死，他知道自己才学没有羊角哀渊博，于是他假意摔倒，让羊角哀去拾些干柴生火歇息一下，待到羊角哀回来见左伯桃已经脱得精光，裸卧在雪地上，冻得只剩了一口气。羊角哀大恸而号，左伯桃叫他把自己的衣服穿上，把干粮带走，速去求取功名。言毕死去！

羊角哀到了楚国得由上大夫裴仲荐于元王，元王召见羊角哀时，羊角哀上陈十策，元王大喜，拜羊角哀做中大夫，赐黄金百两，绸缎百匹。羊角哀拜谢，痛哭流涕，元王大吃一惊，问他为什么要这样，羊角哀把左伯桃脱衣让粮之事一一说明，元王及大臣深受感动于是准了羊角哀的假并赏了一大笔丧葬费。羊角哀回到梁山左伯桃的尸体旁边，跪在边上痛哭不止，然后叫来周边百姓选了一个诸峰环抱，风水甚好的地方，将左伯桃穿上了中大夫的衣冠，赶制了内外棺，建起了高大的坟墓，四面围起了围墙栽种上了松树，在坟十米处建起了祠堂，塑起左伯桃的塑像，挂起牌匾，并在旁边修建了一座房子，雇人看守。

后来有一天，左伯桃托梦给羊角哀，感谢羊角哀请求元王为他修建坟墓祠堂还追封官位，说罢连连叹息：“只是这个坟墓距离荆轲的墓不远，他看我是冻饿而死的人，说我抢了他的风水，天天晚上拿上剑带着一帮小弟来我这里欺负我，说还要刨了我的坟墓，掘了我的尸骨扔到荒野，让我做个孤魂野鬼，兄弟啊，你还是赶快把我的墓迁到别处去躲了这场灾祸吧！”说完就走了。第二天羊角哀找到周边百姓，询问周边是否还有其他墓，百姓说周边还有个荆轲墓和祠堂，羊角哀便信了梦中之事。羊角哀来到荆轲墓前说：“你只是燕国的一介匹夫，受燕太子奉养，名姬珍宝随你享有，燕太子以完全之策重托让你到秦国行事，不想你丢掉自己性命不算还耽误国家大事，我兄弟左伯桃是当代名儒，仁义廉洁之士，你竟敢这样欺负他！你要敢再这样我就毁了你的庙，掘了你的坟，永远断绝你的根。”并给左伯桃烧了些纸人护卫，刀剑用来保护自己，并给他说，如果还有人来欺负你的话，你再告诉我。

可是后来荆轲仍天天到左伯桃墓中寻衅，左伯桃又托梦，希望羊角哀能够帮他迁走，羊角哀怒极：“这人敢如此欺凌兄长，小弟将全力与他对战！”遂拔出利剑横刀自刎而死，按照他遗书中所说，将他葬在左伯桃的墓旁。是夜化身为鬼，演出一场二鬼战荆轲，这天深夜狂风怒吼、暴雨不停、雷电交加、天空中到处充斥着杀喊声。天亮后，百姓看到荆轲的墓就像被大火烧过一样，白骨满地，墓边上的松柏连根拔起，荆轲庙也被烧的寸瓦不剩。后有人将此事禀报了楚元王，元王被二人的意气所感动派人在墓前建庙，赐庙名“忠义之祠”并立碑记载这件事。