起初,武皇后能够屈身忍辱,顺从唐高宗的意愿,所以高宗才力排众议,册封她做皇后。等到得志以后,武皇后就开始作威作福,高宗想要做些什么,都被皇后所制约,高宗非常愤慨。有道士敦行真出入内宫,曾经搞过非法的迷信活动,宦官王伏胜告发了此事,高宗大怒,就秘密召见西台侍郎、同东西台三品上官仪商议。上官仪趁机说:“皇后专横,天下人都不喜欢她,请您废掉她。”高宗也认为他所言有理,就命上官仪草拟诏书。

高宗左右人奔去禀报武皇后,武皇后就来到高宗面前为自己辩解。当时诏书还在高宗手里,高宗羞愧瑟缩,又不忍心,就像原来一般对待皇后。他恐怕皇后怨怒,就欺骗说:“我本来没这种想法的,都是上官仪教我的。”于是武皇后就指使许敬宗上奏诬陷上官仪、王伏胜和前太子李忠密谋造反。于是公元664年十二月十三日,上官仪被逮捕下狱,和他的儿子上官庭芝以及王伏胜全都被杀,家也被查抄。十五日,在流放地赐死李忠。从此以后,高宗每次上朝,武皇后都在后面垂帘听政,政务不管大小,她全都参与。天下大权,逐渐归于皇后,官员的升降、杀赦,全都由她决断,高宗不过摆样子而已。中外都称呼皇帝、皇后为“二圣”。当初,武士彟娶了相里氏,生下武元庆和武元爽,又娶杨氏,生下三女,长女嫁给越王府法曹贺兰越石,次女就是武皇后,三女嫁给郭孝慎。武氏被册封为皇后以后,杨氏被封为荣国夫人,贺兰越石的妻子被封为韩国夫人。韩国夫人和她的女儿因为武皇后的缘故得以出入皇宫,全都受到高宗的宠爱。不久后韩国夫人去世,其女被赐号魏国夫人。高宗想让魏国夫人担任宫廷女官,担心皇后反对而没有实行,皇后非常厌恶,不久后就下毒害死了魏国夫人。

上元元年(公元6174年)秋季八月,高宗追尊先祖,并且把皇帝改称为天皇,把皇后改称为天后,以避先帝、先后的称讳。翌年(公元675年)三月,高宗苦于风眩症,商议由天后代理国家政务。中书侍郎同三品郝处俊和中书侍郎李义琰都加以劝阻,高宗这才作罢。天后广泛招揽文人学士,比如著作郎元万顷、左史刘祎之等人,让他们编纂《列女传》《臣轨》《百僚新戒》《乐书》,约一千多卷。朝廷奏议以及各部门的表章,也经常秘密让他们参与裁决,以分夺宰相的权力。当时人都叫他们为北门学士。

太子李弘仁爱孝顺,谦虚谨慎,高宗非常喜爱,他礼敬士大夫,中外归心。天后正待施展抱负,太子奏事时多次违背她的意愿,因此失去了天后的宠爱。四月二十五日,太子在合璧宫去世,当时人都认为是天后派人把他毒死的。于是六月初五,册立雍王李贤为皇太子。不久,太子李贤听到宫中的议论,认为他是天后姐姐韩国夫人所生,因此心怀疑惧。道士明崇俨因为迷信活动而被天后宠信,他经常暗中上奏,说:“太子不足以继承皇位,倒是英王李哲的相貌很像太宗皇帝。”还说“相王李旦的相貌最为尊贵”。天后曾经让北门学士撰写《少阳正范》和《孝子传》赐给太子,还多次写信责备太子,太子为此更加不安。

后来明崇俨被杀,找不到凶手,天后怀疑是太子所为。太子颇为喜好声色,和户奴赵道生等人亲近,多赐金银。天后派人告发此事,高宗就派薛元超、裴炎和御史大夫高智周去审讯,从东宫马坊里搜出数百件黑色的铠甲,认为是谋反物证,赵道生又供称是太子派他杀了明崇俨。高宗向来喜爱太子,徘徊着想要赦免他,但是天后说:“做儿子的心怀逆谋,天地不容!应当大义灭亲,怎么能够赦免呢?”于是永隆元年(公元680年)八月二十二日,把太子李贤废为庶民,立英王李哲为太子。武皇后就这样一步一步地篡夺了朝政大权,中国历史上前无古人,后无来者的女皇帝武则天即将产生。