作为美国哲学家、教育家，实用主义的集大成者。杜威建造了实用主义的理论大厦。他的诸多作品，涉及科学、艺术、宗教伦理、政治、教育、社会学、历史学和经济学诸方面。曾对二十世纪上半叶的中国教育界、思想界发生过重大影响。

尤其是民国时期，一些重要人物如胡适、陶行知、郭秉文、张伯苓、蒋梦麟等均曾在美国哥伦比亚大学留学，曾是他的学生。杜威反对传统的灌输和机械训练、强调从实践中学习的教育主张，对蔡元培、晏阳初以至毛润之等都有一定的影响。“涉猎广泛·精于学术”

1859年10月20日，杜威出生在一个美国中产阶级的杂货商家中。这一年也是英国进化论的提倡者达尔文发表其《物种起源》巨著的一年。

年幼的杜威小时候十分腼腆，并不是很聪明的小孩，但他很喜爱读书。在其中学毕业之后，他就进入当地的维蒙特大学就读。入学期间，他修过希腊文、拉丁文、解析几何及微积分，大三开始涉猎自然科学的课程，大四时，他才更广泛地接触到人类智能的领域。

20岁时，他毕业于佛蒙特大学，开始了一直想要从事的教职工作，并且继续研读哲学史。三年后，首次发表论文，其三篇论文被刊登在全国唯一哲学学术论文的杂志上，对他自己来说，是一个相当大的鼓舞。

“名校任教·教育主张”

25岁时，他获约翰·霍普金斯大学哲学博士学位。此后相继在芝加哥大学、哥伦比亚大学任教。30岁时，杜威在芝加哥大学任哲学系、心理学系和教育系主任。

35岁的杜威，于1894年，跟他妻子创立了实验小学。两年后，于1896年创立一所实验中学作为他教育理论的实验基地，并任该校校长。

反对传统的灌输和机械训练的教育方法，主张从实践中学习。提出“教育即生活，学校即社会”的口号。其教育理论强调个人的发展、对外界事物的理解以及通过实验获得知识，影响很大。

杜威曾经到世界许多地方演讲，宣扬他的想法，他曾经到过中国、印度访问，因此他的思想也影响着美国以外的地区。杜威六个孩子中最聪颖的老三后来不幸因病夭折，对他和太太的打击很大。“学生影响·计划东游”

至1902-1904年杜威还兼任芝加哥大学教育学院院长。而后的1904-1930年，他在纽约哥伦比亚大学哲学系兼任教授教职。还担任过美国心理学联合会、美国哲学协会、美国大学教授联合会主席。

在哥伦比亚大学担任教职，是杜威的教学生涯中最长的一段时期，其间由于接触外籍学生的缘故，使他将教育的思想也能影响到世界其它各地。尾野教授是一位日本的留美学生，曾受教于杜威，获得博士学位后返回日本，担任东京帝大教授，促成了一九一八年杜威在日本东京帝大的讲学。

杜威的东游是个很好的契机，于是中国有五个学术团体联名请他。

“中国巡讲·游华两载”

当时虽是北洋政府统治，但是民间学术社团与外国人交往却无任何限制。五个教育团体请他到北京、上海、南京和其它几个城市讲演，发起这件事的是胡适、蒋梦麟、陶行知等杜威的及门弟子，代表江苏省教育会、北大和北大知行学会等五个团体。

值得一提的是，1919年4月底，胡适专程从北京到上海去欢迎杜威夫妇。

60岁的杜威，在1919年曾先后在北京、南京、杭州、上海、广州等地讲学，由胡适先生等人担任讲学的翻译，把民主与科学的思想直接播种在中国。

杜威夫妇原来打算过了夏天就回美国，后来他们变更了计划，决定在中国留一整年。哥伦比亚大学准予杜威教授一年的假，以后，假期又延长到两年。所以，他在中国的时间总共是两年又两个月，就是从1919年5月到1921年7月。“胡适著文·享誉一世”

当杜威离开北京，起程归国的时候，胡适写了一篇《杜威先生在中国》的短文。

胡适如是说：“自从中国与西洋文化接触以来，没有一个外国学者在中国思想界的影响有杜威先生这样大的。”“我们可以说，在最近的将来几十年中，也未必有别个西洋学者在中国的影响可以比杜威先生还大的。”

1952年6月1日，杜威因肺炎去世，享年93岁。