秦始皇在中国历史上的功绩是有目共睹的，建立了一个空前统一强大的封建帝国。但是在帝国内部，充满了阶级矛盾跟社会危机，秦始皇在位的时候，这些矛盾和危机没有爆发。在秦始皇死后，这些矛盾和危机进一步的激化，加上赵高专权、秦二世暴虐，最终导致了中国历史上第一次农民大起义，直接造成大秦帝国的灭亡。

在秦始皇三十七年，秦始皇嬴政在第五次出巡的时候，病死于沙丘。随秦始皇出巡的是秦始皇的少子胡亥、丞相李斯和中车府令赵高，长子扶苏和将军蒙恬还率领三十万大军在驻守边防。根据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇在死之前，已经让赵高给扶苏写好了诏书，让他“与丧会咸阳而葬”，本意是让扶苏继承大位。但是，诏书还没法，秦始皇就死了。

扶苏这个人在历史上颇有好评，根据《史记·李斯列传》记载，扶苏“刚毅而勇武，信人而奋士”，敢直谏秦始皇的暴政，在秦王朝内很有威望。蒙恬是秦王朝的大将，长期在外带兵，手里握有重兵，深得秦始皇尊宠。蒙恬的弟弟蒙毅，在朝内也官拜上卿，蒙恬为外事，蒙毅为内谋。赵高只是因为精通狱法才当上了中车府令，曾经还被蒙毅因罪叛了死刑，但是被秦始皇给赦免了；李斯位居丞相，但是功绩不如蒙氏兄弟，也担心在秦始皇死后，自己的后半生不保；胡亥，秦始皇的少子，秦始皇也挺宠爱他，为此，胡亥就有了夺位的念头。

秦始皇突然在沙丘病死，赵高、李斯、胡亥三人就趁机串通在一起，以秦始皇的名义下罪扶苏和蒙恬，赐死二人。扶苏被逼自杀，蒙恬不肯，被革职。接着让王离接手了蒙恬的军权，李斯的舍人接替扶苏做了监军。这样一来，军权就落到李斯、胡亥、赵高他们的手里。

他们回到咸阳之后，开始发丧，声称依秦始皇遗诏，立胡亥为太子。胡亥继位后，就是秦二世。胡亥登上皇位，就在赵高的策划之下，杀掉了蒙恬。为了防止沙丘之谋遭到泄露，赵高建议秦二世“灭大臣而远骨肉”、“尽除去先帝之故臣”（《史记·李斯列传》）！结果，除了蒙毅之外，大量的大臣被杀，秦始皇20多个儿子中，12人在咸阳市被杀，公子将闾兄弟三人被逼自杀，公子高随秦始皇从死，10位公主也惨遭杀害。

在秦始皇后期，为了求长生，已经开始苛政虐民，扼杀民智了，这时候的阶级矛盾已经开始萌发，秦王朝的根据已经有所动摇。秦二世在安葬完秦始皇后，继续“作阿房之宫”、“赋敛愈重，戍徭无已”，把已经激化的阶级矛盾更加激化。

​这时候，秦二世只信任赵高一人，赵高为了满足他的野心，建议秦二世深坐宫中，让赵高跟其他人处理国事，这样大臣们因为见不到皇帝，就不敢瞎请奏，这样一来，天下都会称皇帝为圣主。秦二世巴不得要纵情享乐，就把所有事情都交给了赵高。秦始皇穷尽半生建立的皇权，就这么被赵高轻易的从秦二世的手中忽悠到了自己的手中。