清咸丰二年，苏州潘家第10代孙潘祖荫高中探花，随后平步青云，官至工部尚书、军机大臣。

清咸丰十年，一代名臣左宗棠遭人弹劾陷入困境，潘祖荫不顾性命，三次冒死上书营救。咸丰皇帝最终被感动，于是留下左宗棠一命。

潘祖荫

从此，左宗棠念念不忘潘祖荫的救命之恩，于是在左宗棠东山再起后，将珍藏了多年的传世珍宝大盂鼎送给了潘祖荫。几年后，左宗棠又花了300两黄金买了大克鼎送给潘祖荫。两只大鼎凑成一对，意在感谢潘祖荫的鼎力相救之恩。

这两只大鼎都是西周时期的宝物，距今将近有3000年历史。每只大鼎上面刻满了200多字的珍贵铭文，其珍贵程度稀世罕有。

左宗棠

从此，潘家人视此二鼎为骄傲，刻了一枚“天下三宝有其二”的印章作为纪念，同时此物也被作为了潘家的传家之宝。

然而，潘家的富贵没能长久下去。潘祖荫一直无后，过继的儿子先后死去。潘祖荫又从孙辈里过继潘承镜为孙子，然而潘承镜没过几年也死了，仅留下了新婚三月的妻子潘达于。

年轻时的潘达于

子嗣问题让潘祖荫心情郁结，很快就死在了北京。潘祖荫死后，弟弟潘祖年赶往北京，连夜将他珍藏的宝物运回了苏州老家。

一年后，潘祖年也死去，孙媳妇潘达于成为了唯一能管事的人。潘达于虽是一介女流，但却聪明伶俐、作风刚正，颇有能力。为了接续潘家香火，她从家族孙辈中选来潘家懋作为继子，潘家懋最终长大成人，接续了潘家香火。

潘家藏宝的老宅

潘家衰落之后，不少人觊觎潘家宝物和潘达于的姿色，于是纷纷前来欺负孤儿寡母。年仅20岁的潘达于巧妙应对，挫败了贪婪者一次次的阴谋诡计。

最危险的一次是直隶总督、北洋大臣端方前来“借宝”，潘达于不敢不借。所幸的是辛亥革命爆发随即，端方被刺死，宝鼎这才没有落入他人之手。

大克鼎（藏于上海博物馆）

1930年代，一个美国商人漂洋过海来到苏州，专门拜访了潘达于。美国商人开出了600两黄金外加上海一套5层的别墅来换两只宝鼎，潘达于却不为所动，一口回绝了美国商人。

1937年，抗日战争全面爆发。为保护宝鼎，潘达于将宝鼎和其他宝物用30多个大木箱子装了，然后将它们埋入房子的夹壁和地下。

大盂鼎（藏于上海博物馆）

日军攻陷苏州后，曾多次到潘家搜查宝物，但都一无所获。最后，潘达于故意将一些便宜的古董让鬼子发现。日军劫得古董心满意足而去，从此不再纠缠。

1944年，潘达于将宝物挖出堆在一间不起眼的旧房子里，然后弄来大量垃圾堆在宝物箱上，这些宝物就这样被一直保存到了解放之后。

潘达于写给博物馆的信（藏于上海博物馆）

1952年，潘达于写信给了上海博物馆，请求捐献宝物。博物馆的专家看了宝鼎之后，一个个惊讶得瞪大了眼睛，消失60多年的稀世国宝原来藏在了垃圾堆下！此时，潘达于已经守护了国宝25年。博物馆将宝鼎运走时，她不禁流下了泪水。

三十年过去了，两只宝鼎到底值多少钱？当时日本拍卖了一只比这两个大鼎还小的青铜鼎，最后拍出了6000万美金的天价。这两只宝鼎的价格，保底在2亿美金左右。

潘达于察看宝鼎

进入70年代后，潘达于又将祖父珍藏的古董400多件无偿捐给了上海博物馆。当时的潘家早已经衰败，潘达于每月靠50块钱补助度日，女儿在学校教书，每个月也才70块钱收入。

为表彰潘达于的壮举，90年代时博物馆为潘家送去了10万元奖金。这笔钱在当时也是一笔巨款，但潘达于却拒绝了奖金。她说：“我不要钱，如果要钱，当年600两黄金加别墅我早卖了。这东西属于子孙后代，属于每一个中国人！”

潘达于100岁时与宝鼎合影

如今这对宝鼎价值超过百亿，成为了上海博物馆的镇馆之宝。国家将其定为绝世珍宝，永久禁止出国展览。

2007年8月，潘达于老人走完了她传奇的一生，享年102岁。博物馆将她的名字刻在大理石墙上，以纪念她的高尚品格。潘达于无偿献宝的宝精神令人敬佩，值得后人学习。