中秋节是我国传统的三大节日之一。它起源于古代人类对月亮的崇拜，由于当时科学技术的不发达，无法揭开月亮神秘的面纱，只能赋于它许多美丽的传说，如嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药等。祭月也就成了人间必不可少的节俗活动。八月十五天高气爽，月亮为一年中最为明亮和圆润的时节。因此，人们又把月圆当作团圆的象征，把八月十五当作亲人团聚的日子，中秋节也因此又称为“团圆节”。

“中秋”一词最早见于《周礼》一书，其含义还不是指中秋节，而是指秋天的第二个月，即阴历八月或“仲秋”。魏晋时期就有了赏月的记载。《晋书·袁宏传》载：“谢尚时镇牛渚，秋夜乘月，率尔与左右微服泛江。会宏在舫中讽咏，声既清会，辞又藻拔，……尚倾率有胜致，即迎升舟，与之谭论，申旦不寐。”这里的谢尚是东晋的安西将军，牛渚就是现在的安徽省当涂县采石矶。谢尚与袁宏均在江上乘舟赏月，听到袁宏吟诗，谢尚兴致勃勃，邀请过船，谈论吟诗通宵达旦。李白后对此感慨赋诗：“昔闻牛渚泳五章，今来何谢袁家郎？”

到了唐代，中秋赏月颇为盛行。《唐书·太宗记》就记载有“八月十五中秋节”。唐著名诗人李白、白居易、刘禹锡、王建等都留下咏月的诗句。白居易的《八月十五夜湓亭望月》诗说：“昔年八月十五夜，曲江池畔杏园边。今年八月十五夜，湓浦沙头水馆前。”王建的《十五夜望月寄杜郎中》诗说：“中庭地白树栖鸦，冷落无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家？”

到了宋代，民间形成了以赏月活动为中心的民俗节日，官方也正式确定八月十五为中秋节。孟元老的《东京梦华录卷八》记载了北宋京城，现河南开封中秋赏月的盛景：“中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼花头，画竿醉仙锦旆。……中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛如云外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”吴自牧的《梦梁录》记载了南宋京城，浙江杭州的中秋节盛况：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竞夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。……此夜天街卖买，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。”

宋人赏月除了团圆欢愉的目的外，文人的赏月还增添了感物伤怀的特点。苏东坡的《水调歌头·中秋》就在赏月之际发出“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全，但愿人长久，千里共婵娟。”的感叹。

明清的赏月活动更是盛行不衰。陆启泓的《北京岁华记》载：“中秋夜，人家各置月宫符象，符上兔如人立；陈瓜果于庭，饼面绘月宫蟾兔，男女肃拜烧香，旦而焚之。”田汝成的《熙朝乐事》记载了杭州的中秋节：“八月十五谓之中秋，民间以月饼相馈，取团圆之义。是夕，人家有赏月之宴或携榼湖船，沿游彻晓，苏堤之上，联袂踏歌，无异白日。”南京人赏月有望月楼，玩月桥。文人墨士聚集在一起，笙箫弹唱，对月赋诗。后人有诗云：“风流南曲已烟销，剩得西风长板桥。却忆玉人桥上坐，月明相对教吹箫。”

宁国人过中秋也有相似之举。

县志记载：“八月十五，中秋节，乡里以饼果相馈赠，夜则陈供品于庭院，礼月煮茗清玩”。