说她是传奇女子，不仅仅是因为她天生丽质，学识渊博，更因为她历经6任皇帝，3次垂帘听政。

公元324年，褚蒜子出生。父亲褚裒，祖父褚洽。褚家世代为官，是东汉以来的名门望族；母亲谢真石，琅琊谢家发家人谢鲲的女儿。

因其显赫的家世，褚蒜子从出生后一直位列于世家大族的儿媳人选名单上。十五岁刚及笄，就被晋成帝看上，选她进宫，成为晋成帝弟弟司马岳的王妃。几年后，晋成帝薨，临死前，意外地把皇位传给他的弟弟司马岳，褚蒜子一跃成为皇后，那年她19岁。

两年后，司马岳病逝，其子司马聃继位，褚蒜子晋升为皇太后。因司马聃仅2岁，众朝臣恳请皇太后垂帘听政，主持内忧外患中的东晋王朝。在褚蒜子垂帘听政的第一年，东晋发生了一件大事，荆州刺史庾翼死了荆州乃朝廷战略命门，历东晋百余年，谁掌握了荆州，谁就是大拿。本来也没啥，庾翼死了，再换个统帅就行了，难就难在庾翼死前上了表，请求让儿子庾爰之接掌荆州，开了藩镇世袭的恶例。庾家以外戚跻身权贵，和王、谢鼎足而三，是否允准，需要褚蒜子决断。

褚蒜子深谙帝王之术，她驳回了庾翼的请求，任用当时作为实干派代表的桓温，这样做既可以削弱庾氏的势力，又安抚了王、谢以及吴地士族的积怨，一举两得。聪明有器识。在她辅助儿子，垂帘听政的头13年，东晋王朝获得了暂时的安宁。永和三年（347年）灭成汉，取了巴蜀；永和十年北伐关中，差点就收复长安，灭了前秦；永和十二年再次北伐，战绩更牛，伊水一战，大破姚襄、成功收复洛阳。

公元357年，褚蒜子归政于儿子晋穆帝，并言：“愿诸位君子思量筹谋，努力一心，辅助幼主，匡救往日不足，我将永归别宫，以终晚年。仰思家事国事，故以此抒怀并相托。"

或许是东晋皇室的“短命基因”在作怪，升平五年(361年)五月，晋穆帝去世，时年十九岁。因晋穆帝死后无子，便迎立晋成帝的长子琅玡王司马丕即位，是为晋哀帝。谁知晋哀帝是个糊涂的皇帝，他对政事不感兴趣，却迷信方士，成天不吃饭，只吃金石药饵。因而年纪轻轻便病倒在床。拖了一年，仍不见好转。大臣们只好再次请出褚太后临朝摄政。

兴宁三年(365年)，晋哀帝去世，因无子嗣，褚太后立晋哀帝之弟琅玡王司马奕为帝。褚太后继续临朝摄政。

咸安元年(371年)十一月，桓温亲自赶赴建康，暗示褚太后，请废司马奕为东海王，改立丞相司马昱为帝。司马昱即位，是为晋简文帝，褚太后无须临朝听政，被尊为崇德太后， 移居崇德宫。

咸安二年(372年)，简文帝去世，太子司马曜即位，是为晋孝武帝。孝武帝年幼，桓温又去世，于是群臣便上奏请褚太后再度临朝听政。

太元元年(376年)，因孝武帝已经成年，褚太后便下诏还政于孝武帝，复称崇德太后。太元九年(384年)六月初一，褚太后在显阳殿去世 ，终年六十一岁。