张献忠是明末著名的农民军领袖，成立大西国，张献忠多有奇闻异事流传，如入川屠蜀、江中沉宝、掩旗息鼓等。目前来来，张献忠的很多历史传闻都得到了证实，比如张献忠沉银已经是确定是真实的。

张献忠，绰号黄虎，又称八大王，这是中国历史上一个家喻户晓的人物。其实，张献忠的资历比李自成还老。明末农民军分为13家，张献忠乃是与高迎祥平起平坐的13家领导人之一，李自成则只是高迎祥的部将。不过，李自成更能审时度势，更能顺应民心，因而很快后来居上，发展势头超过了张献忠。1644年，当李自成向北京进军并最终逼得崇祯上吊自杀时，张献忠率部从湖北转战四川。1644年8月，张献忠占领成都，3个月后，他在成都称帝，建号大西。

那么张献忠为何要沉银呢？张献忠残暴好杀。占领四川渝州后，为了震慑四川军民，下令把30万人割去耳鼻或双手，驱往各地，用以警告各地军民：凡是胆敢反抗的，一律如此处理。凡是自动杀了王府官绅并恭候的，秋毫不犯。

张献忠的这一招让川人群情震骇，人人自危，但结果却适得其反：“故百姓惴惴不服，远近州县无不起义兵杀贼。”各地军民的反抗，反过来又加深了张献忠的愤怒和仇恨，下一次的屠杀也就变本加厉，而变本加厉的屠杀，必然刺激军民更强烈的反抗。毕生崇尚丛林法则的张献忠就落入了这种恶性循环的怪圈不可自拔。

张献忠在成都称帝后，他派往各地的官员，有的到任两三天就被杀，有的县甚至三四个月内连杀十几任县官。他开初并不想杀人，他何尝不想做皇帝。后来知道李自成进了北京，接着是清兵入关，自己只剩了没落这一条路，于是就开手杀，杀。张献忠为自己预留了一条后路，那就是带领极少数亲信，把历年所积的财富运出四川，到两湖或江南一带隐姓埋名做个大富豪。

张献忠要出川，有两条路可选，其一是北上的陆路，也就是通常所说的蜀道。但这条路崎岖险峻，又有李自成部将占据保宁一带，并且大量金银十分笨重，不便运输；南下的水路才是最佳选择。 但是，张献忠在江口遭遇了一块啃不动的硬骨头，这块硬骨头就是杨展。乐山人杨展，武进士出身，时任参将。起初，张献忠派出一支先头部队沿江南下，杨展在江口设伏，大败张部，张部大批舟船被烧毁。张献忠闻讯，极为惊惧，亲领主力部队十余万人，携带着从湖北到四川搜刮的巨量金银财宝顺流而下，与杨展决战。

杨展又一次成功地运用火攻。是时江风大作，小船很快引燃了张献忠的大船。由于岷江河道狭窄，张献忠的大船前后上千只首尾相衔，无法骤退，加上杨展部又从两岸用枪铳击打，张献忠的这支庞大船队，几乎被烧得一干二净，“所掠金玉珠宝，及银鞘数千百，悉沉水底”。

张献忠率残部败回成都，他只得改走川北陆路。剩余的金银不便携带，为此，他招集大批工匠，在锦江上修筑了一条大堤，使得锦江断流。在断流的河道内，他下令挖了一些几丈深的洞穴，“将所余蜀府金银铸饼及瑶宝等物”沉入洞中并盖上土石。尔后，扒开大堤，锦江复流。如此一来，大量金银财宝都沉入江中。至于参与工程的匠人，悉数处死。张献忠的意思很明确，我带不走的，其他人也不要想得到。他把这种做法称为“锢金”。也就是说，不仅江口有张献忠沉银，成都的锦江，也有张献忠沉银。只是，江口沉银地点大体确切，锦江沉银却渺不可知。

张献忠的财富到底有多少？史书上的记载都是只言片语的模糊之词，比如《明史》说他沉入锦江的财富“金宝亿万计”。《蜀难纪实》记载他沉入岷江的财富：“累亿万，载盈百艘。”此前，有媒体引用专家的估算，说张献忠的财富约相当于现在30亿元人民币。其实，这是一个非常粗略不可靠的推算，可能与真实的历史相去甚远。