在真实的历史上，曹操是东汉末年当之无愧的第一牛人。舞弄政治，很有手段；驰骋沙场，颇有建树;玩弄权谋，炉火纯青。连刘备都不得不感慨:“这天下，没有曹操，还真不行;否则，定会乱成一锅粥。”

说曹操曹操到，这话还真不是吹的，凡是得罪过他的人，曹操定会亲自登门造访，这些人的下场似乎都不太好。首先是袁术，去招惹曹操，结果死时连口蜂蜜都喝不上;其次是吕布，去恶心曹操，结果活活被人用弓给勒死;再者是袁绍，去欺负曹操，结果生生被气死等等。至于刘大耳朵，更不用说，直接三十六计，走为上计。

接下来要讲的这位，表示很是不服，不信这个邪，硬是要去摸一摸老虎的屁股，不料偷鸡不成蚀把米;心有不甘的他，愈挫愈勇，妄想更上一层楼，去碰一碰老虎的头。结果，愤怒的曹操教他学会真正做人。

此人就是陶谦。在《三国演义》里，陶谦在观众的印象里，是一个老好人，性格敦厚，为人实诚。可在正史中，令人大跌眼镜，陶谦青春期时，是个古惑仔，小混混头子;后来，机缘巧合，当上金龟婿，开始改头换面，走上读书人的道路;再后来，步入仕途，稍有功绩，性格倔强，为人特立独行，使人哭笑不得;最后，担任徐州牧，成为一方诸侯，虽治理尚佳，但为政不和，让人摸不着头脑。

陈寿先生用五个字来评价他，“昏乱而忧死”。

徐州在陶谦的苦心经营下，很快成为了一方净土，比较富庶，吸引不少流民纷纷前来。曹操是他的邻居（衮州)，事业才刚起步没多久，本着睦邻友好的原则，和平相处。刚开始时，陶谦也和曹操有着同样的外交政策，可渐渐地，他生出了奇怪的想法，总感觉自家的后花园一直在被曹操那虎视眈眈的贼眼睛给死死盯着。于是，陶谦决定敲打一下曹操，警告他切莫心生妄念，发兵夺取了三座于曹操而言无丝毫意义的城池。

对此，曹操感觉有点丈二和尚摸不着头脑，不知到底在哪里得罪了这位邻居，为了维护一方诸侯的尊严，只好出兵回攻，成功收复失地，并攻占十城。不过，曹操也没想撕破脸部，所以，那些城池对陶谦而言也无关紧要，因为他正忙着追打袁术，没功夫搭理陶谦。

曹操以为，你来我往一下，双方都没有多少损失，关系应该可以恢复如初，各自安好。

可是，陶谦不这样认为。他觉得曹操不懂事，不能领会自己的意图，因此打算找个机会，给曹操一个更大、更加深刻的教训。

时机很快就来了。当初，董卓作乱，天下风起云涌，曹嵩便带领族人，躲入琅琊避难。有了一块根据地的曹操想让家人来到自己身边，方便照顾。陶谦得知消息后，当即派骑兵前去拦截。曹嵩为官时，捞了不少，此行光是搬运财产的车，就有一百多辆。最后，这些奉命办事而又见财心喜的骑兵，把曹家上下几十口人通通杀光。事后，陶谦并没给曹操任何说法。

当时，曹操正在暴打袁术，一路狂揍，直至扬州。噩耗传来，曹操悲痛不已；一看陶谦这幅姿态，更是火冒三丈。从而，曹操袁术也不打了，立即班师回去，转攻陶谦。

普通人发怒，再恐怖，不过如此；枭雄发怒，必定天地变色，血流成河。曹操把无尽的怒火尽情抛洒在徐州大地上，根本就没把陶谦那点能耐丝毫放在眼里，完全是实力碾压。曹操下令屠城，所过之处，寸草不生，只有死人，没有活人。一时间，徐州，曾经的世外桃源，此时已完全沦为人间地狱。

最后，曹操后院起火，不得已退兵。曹操此次东伐，前后共计两次，至于曹操到底屠了多少人，史书记载，“死者万数，泗水为之不流”。这还仅仅只是曹操第一次攻打陶谦时的人数。

很幸运，陶谦苟活了下来，他的错误，由无数徐州百姓买单。只是，陶谦也被曹操吓得大病一场，时日无多。他知道，如果陶家人继续执掌徐州，曹操肯定还会回来报杀父之仇的，所以，为了确保陶氏一族的香火传承，只好把徐州让给刘备。

而陶谦的两个儿子，陶商、陶应，自此也是远离官场，销声匿迹……