筑紫号由英国海军设计师乔治·怀特威克·伦德尔爵士设计，是在英国泰恩河畔纽卡斯尔的阿姆斯特朗-惠特沃斯造船厂向英国海军做的一次广告推销。设计目的是用这样一艘低成本巡洋舰，来对抗更大的铁甲战舰。理论上，这艘军舰将凭证小巧的身板和更快的速度，以及威力强大的火炮来攻击更大、更笨重的敌人，这非常类似于法国设计师白劳易等人提倡的绿水学派。然而，英国海军部对这一想法持怀疑态度，担心这种军舰在北海的适航性，所以并没有让英国海军采用这种军舰。造船厂转而将其推销给海外客户；然而，随着军舰建造和舰炮（特别是大口径速射炮的出现）技术的迅速发展，使得这种军舰在几年内就落后了。

筑紫号采用全钢结构，单烟囱、双桅杆设计，并配有风帆索具。舰首安装有撞角。动力由四部圆筒锅炉和一台复胀式往复蒸汽机组成，驱动两具螺旋桨推动军舰前进。该船有多项技术革新，包括液压转向系统和电白炽灯具。筑紫号主炮为两门阿姆斯特朗公司生产的10英寸后膛炮，一门在船首，一门在船尾，并配有固定防盾。此外，船上还配有四门5.1英寸炮（每侧两门），两门57毫米炮，一门转管炮，以及两具鱼雷发射管。

筑紫号于1879年2月10日被智利海军订购，并于1880年8月11日下水。然而，在建造过程中，由于硝石战争束，智利取消了订单。日本海军接过了这艘船的订单。完工后，筑紫号从英国启航回国，于1883年6月16日抵达日本。

筑紫号在甲午战争中没有参与战斗，而是作为预备役力量，在朝鲜、大连和威海卫之间的海域巡逻。之后，其担任用于支援地面部队的炮艇中队的旗舰，并带领炮舰磐城号、摩耶号和鸟海号于1894年9月平壤战役旗舰在朝鲜大同江上为日本军队提供火力支援。战后，筑紫号的舰种改为一等炮舰。这艘船在1898年重新武装，其装备的阿姆斯特朗大炮被四门120毫米（4.7英寸）速射炮替代，装备的轻型火炮也被一门76毫米炮，两门27毫米炮和两挺机枪替换。在1900年义和团起义期间，起曾在厦门和上海驻扎，以保护日本租界中日本侨民的利益。

在日俄战争期间，筑紫号担任警戒舰，在朝鲜半岛和九州之间的对马海峡巡逻，并作为护卫舰，覆盖日本军队向日本的运输。它是作为对马的战斗而存在的。之后，筑紫号被派往吴镇守府，在神户港担任警戒舰。战后，筑紫号简单地被用作鱼雷训练船，并于1906年5月25日从海军中除籍，最后在1911年拆解。