类地行星，被定义为“大小类似于地球，而温度则允许液态水存在”的行星。包括火星在内，虽然很多被观测到的行星曾经位列类地行星的候选名单，但是最后观测的结果大多令人失望，直到Gliese 581C的出现重新沸腾了天文学界。

因为发现类地行星，证明地球并不是宇宙间一个孤独的偶然性个体—这也许是所有天文学家的最大心愿之一了。

据观测和分析研究的结果显示，Gliese 581C直径是地球的1.5倍，重量是地球的5倍，地心引力是地球的1.6倍，地表温度为0-40摄氏度之间。属于岩石结构，有大气层，大气成分待定；有液态水，甚至可能有液态海洋存在……总之，这颗行星被称为太阳系之外的“第二地球”，是迄今观测到的最接近地球环境的一颗行星。

Gliese 581c是由它所环绕的恒星Gliese 581命名的。Gliese 581是距地球最近的100颗恒星之一的一颗红矮星，只有20光年的距离。跟太阳相比，它的表面温度只有太阳的一半，而由于Gliese 581C运行在离这颗恒星更近的轨道上，所以它的地表温度达到了一个类似于地球的、适于人类居住的平衡。Gliese 581C每13天就能完成一次公转。行星Gliese 581c最终是由安放在智利拉斯拉(La Silla)的欧洲南方天文台太空望远镜发现的。这台太空望远镜拥有一种特殊的仪器，可通过分光来发现不同波长的天体摇动。而这些摇动则可以揭示天体的存在。美宇航局天体生物学家克里斯·麦克凯说：“据观测结果看，虽然星球上不一定存在生命，但在潜在宜居性方面它是颗像地球一样的行星。”

乐观的天文学家和天文学的爱好者甚至已经在幻想Gliese 581c上的新生活了。在Gliese 581c上，人们每13天就能过一次生日，所以不得不同时面对年龄飞涨的问题；体重会看上去比在地球上重一倍多，所以减肥会成为更严峻的问题；能看到比地球上大上9倍的红色太阳，但由于没有自转，新地球Gliese 581c将总是一半处于白天一半处于黑夜……这些担忧似乎已经在考虑的范围之内了，但问题在于，天文学家们口中“相对较近的”20光年，换算成人们熟悉的尺度，大约是190万亿公里，就人类目前的运载手段来说，是在太难了。美宇航局专家说：“我们不清楚在人的一生中如何才能到达那里。”

欧洲和美国各有一个研究小组致力于发现类地行星，但在此之前，天文台的望远镜将90%的时间都用于寻找像太阳的恒星，而像红矮星这类能量低、体积小的恒星则被认为不会是可能适于生命存在的行星的“宿主”。而Gliese 581c的发现，则无疑会引发新一轮对环绕类似恒星旋转的行星的研究热潮。

天文学家表示，他们最终也许会发现数十颗、甚至数百颗宜居行星。但无论如何，581c肯定会作为第一颗太阳系外宜居行星载入天文学史册。他们在谈论这颗行星时，只简单地以“c”相称。

Gliese 581c的存在还给我们提供了天文学上的一个开放性的视角。太空航行终究是一项正在不断推进、势在必行的研究和计划。正如法国格勒诺布尔大学天文学家泽维尔·德尔佛希在一份声明中表示的那样：“众所周知，液态水是生命存在的必备条件。鉴于其温度和相对邻近，这颗行星最有可能是未来专门用于搜寻地外生命的太空任务的很重要目标。”

虽然在一个切近的未来，Gliese 581c不可能被设想成人类的殖民地或度假村，但这并不影响它将被载入史册瑞士日内瓦大学天文学家米歇尔·迈耶说：“这是朝寻找宇宙生命道路上迈出的重要一步。”美国华盛顿卡内基研究所科学家艾伦·博斯也称此次发现是“天文学领域的重要里程碑”。