撰文 | 谢利

据彭博社引述 Internet World Stats 数据指，世界人口平均能接触互联网的比例为 54.4%，在欧洲发达国家，比例更高达 85.7%，相对而言，非洲的互联网普及率仅 35.2%。历年来，许多科技公司为开拓新市场，都尝试发展非洲落后农村社会的互联网技术，可惜大多铩羽而归。从近年新兴的无人机技术，以至人造卫星，都面对着技术问题，难以付诸实行。

要在非洲铺设快速而范围广阔的互联网，实际上并不容易。但 Google 母公司 Alphabet 似乎已找到一个既简单而可靠，相对低成本和低技术的解决方案：气球。

在今年 7 月，Loon 正式从 Google 的创新科技实验室中独立出来，成为 Alphabet 旗下另一同系公司，并开始着手跟肯尼亚电讯商 Telkom Kenya 合作，以筹建“天空浮动讯号发射站”的方式在当地全面铺设互联网络。据估计，明年开始，东非国家的民众便可以接触互联网。

外形像南瓜的“天空浮动讯号发射站”

长远来说，随着将互联网带到撒哈拉以南的非洲地区，母公司 Alphabet 有机会从广告和其他周边业务中获利，因为这些地区至今仍有数亿人无法上网。

所谓“天空浮动讯号发射站”，其实是一个和网球场体积相若的大气球，犹如南瓜形的飞空艇，将会在平流层上方 20 公里，这个位置将高于飞机、鸟类和风暴。

Loon 行政总裁 Alastair Westgarth 指出，每一个气球都会带着几十公斤的路由器、继电器、电池、天线和其他电子设备，平均可以服务 5000 平方公里范围，是普通一个讯号发射塔的 30 倍。

基本上，每个气球的功用，与一个地面讯号发射塔无异，它们会在空中收发讯号，并传递给附近其他气球。气球之内藏有另一气球，外袋用氦气充气提供上升动力，内袋则注满密度更高的空气，透过增减空气来控制高度，应对不同方向吹来的风。另外，气球备有太阳能电池板充电，它理论上可以在高空停留几个月，然后才降落回收，继而进行维修。

“第一个气球只能飞行一天，然后时间增至一周，再然后，我们花了漫长时间去研究如何让它们飞行超过一个月。”Westgarth 表示：“如今我们的气球已能持续飞行超过 100 日，而最高纪录是 198 日。”

Loon 官方拒绝透露气球讯号发射站的制造成本，但它们提到，这项技术远远便宜过在一片荒原的非洲铺设电缆及兴建讯号发射塔，而且，也更容易穿越复杂地形，为人口稀少的地区提供网络讯号。

Loon 在肯尼亚开发的气球讯号发射站技术，其实是受启发于去年的飓风玛莉亚。当时飓风吹袭波多黎各，令电力和电话讯号都被中断，危急关头便以此技术暂时恢复通讯服务。

Loon 表示，这次项目会先从十数个气球开始，足以覆蓋肯尼亚全国大约 10% 面积，从而估算他们最终需要生产多少个气球。现阶段，Loon 已经开始跟电信运营商合作，在肯尼亚首都内罗比和西部高原纳库鲁兴建地面收发站，以便将讯号发送到气球。

Westgarth 说：“我们用了 6 年时间，将研究成果变成一套商业营运模式。如今已经证明了，我们能够把这项技术大规模实行。”

该公司更称，在不久的未来，这将会变成一项价值数以十亿美元的惊人业务。尽管野心勃勃，母公司 Alphabet 显得尤其慎重，去年它们就取消了将这项技术大规模覆蓋全球的计划，转而针对特定地区投资气球讯号发射站，以便加快商业化进程。

2011 年，工程师在加州收回一个失败的实验品。（来源：Loon）

事实上，这项计划在其他地区遇到不少阻碍和挑战， 2016 年在印尼的一个同类试点项目，就因为牵涉到航天交通管制的安全问题，最终搁置。

同样的，在今年 6 月，Facebook 被迫放弃了以无人机提供网络服务的实验计划，原因是全球航空和频谱法例，尚未支持这个新系统。

与此同时，Facebook 曾打算通过人造卫星提供网络服务。这项耗资数十亿美元的计划，最理想的情况就是由 SpaceX 发射 4000 多颗低轨道人造卫星，建立一个全球宽带网络。但在 2016 年，SpaceX 火箭不幸在发射台爆炸，令计划告吹。

“非洲大陆仍然等待着低轨道人造卫星的承诺。”科技咨询公司 Delta Partners 的合伙人 Joao Sousa 表示：“但如果这些气球能够克服难题，取得成功，游戏规则将会改变。”