北京时间2018年11月27日凌晨4时前，NASA洞察号进入大气层、减速并登陆火星的艺术图。

NASA火星探测器洞察号（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport ，InSight）将于北京时间2018年11月27日凌晨，感恩节之后的周一缓慢地登陆这颗红色星球地表。然而对于洞察号团队来说，洋溢着火鸡、足球和购物气氛的周末并不轻松。在仅剩的几天的时间里，工程师们将密切关注洞察号健康状况和飞行轨迹的数据流，同时监控火星天气情况以确定是否需要准备在着陆时进行任何最后的调整。

“登陆火星很困难。技术、专注和长期准备缺一不可。”华盛顿NASA总部科学任务理事会副主任Thomas Zurbuchen谈到。“谨记我们的抱负——最终将人类送到月球表面、而后是火星。我知道NASA出色的科学和工程团队——那群世界上唯一将探测器成功降落在火星表面上的人们——将会尽他们一切所能保证洞察号成功登陆这颗红色行星。”

洞察号，研究火星深处内部的第一项科研项目，于2018年5月5日在加利福尼亚中部的范登堡空军基地发射。这是工程师们翘首以盼的一次平安火星之旅。 人们将为此兴奋不已：洞察号将以将近2万公里每小时的速度冲击火星大气层顶部，然后在它三条腿着陆在火星土壤之前慢慢降至8公里每小时——大约是人类的慢跑速度。这种极端减速过程必须在不到七分钟的时间内完成。

这张艺术插图展示了NASA四台成功的火星探测车（从左至右）：旅居者号、勇气号、机遇号、好奇号。该图片还显示即将来到的火星2020漫游者和人类探险家。

来源：NASA

“工程师戏称‘火星着陆七分钟恐怖事件’是有原因的，”NASA位于加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory ，JPL）负责洞察号进入大气层、降落和着陆（EDL）过程的Rob Grover说到。“因为我们不能操控航天器着陆，所以必须依靠已编入的指令来实现。我们花了数年时间来测试计划、学习其他火星着陆器并研究在火星上可能发生的任何情况。我们将保持警惕，直到洞察号进入埃律西姆平原（Elysium Planitia）区域的基地。

有一种方式可以让工程师们了解恐怖七分钟中洞察号的动向，即通过火星立方体一号（Mars Cube One，MarCO）北京时间11月27日的飞掠任务，将洞察号的数据近乎实时地中继传送回地球。两个火星立方体一号太空飞船（A和B）在他们的会合点上取得了很好的进展，他们的无线电已经通过了第一次深空测试。

NASA科学任务包括地球、太阳、月球、火星和我们太阳系内许多其他目的地，包括探测器进一步观测到的更遥远宇宙。Science Fleet描绘了NASA活动的范围以及我们如何在整个太阳系中执行漫游任务。

来源：NASA/戈达德航天飞行中心

“到目前的旅程为止，两颗MarCO卫星已经为CubeSats任务带来了巨大的飞跃。”JPL火星立方体一号系统工程师Anne Marinan说：“现在我们正在为MarCO下一次测试做准备——可能作为一种新型行星间的通信中继模式。”

如果一切顺利，MarCO可能需要几秒钟接收并格式化数据，然后以光速将其传输回地球。这意味着JPL的工程师们和丹佛洛克希德马丁太空公司的另一个团队能够在洞察号完成其活动大约8分钟后，告诉人们着陆器在EDL期间的动作。如果没有MarCO，洞察号团队需要等待几个小时才能通过主通信路径返回工程数据——通过NASA火星勘测轨道器和奥德赛轨道器进行中继。

该地图显示了距地面16英里（25.7公里）上方处火星大气的温度。这些数据是2018年11月18日获取的，大约是NASA洞察号计划在火星表面登陆前一周。温度向任务科学家提示了大气中尘埃的活动量。该地图显示了一系列纬度，气温在行星的北极附近明显下降。NASA各火星登陆器的着陆位置见下文。

一旦工程师得知探测器已经安全落地，他们必须确认这一里程碑事件并且确保洞察号太阳能电池阵列已经正确部署，如此团队就可以进入为期三个月的精心部署科学仪器的过程。

“登陆火星令人兴奋不已，但科学家们期待洞察号登陆后的经历，”NASA总部行星科学部代理主任Lori Glaze说。“一旦洞察号在这颗红色星球上定居且其仪器部署完毕，那么它将开始收集有关火星深处内部结构的有用信息——这些信息将帮助我们了解所有岩石行星的形成和演变，包括我们的‘家’。

这位艺术家的概念图描绘了洞察号平滑、平坦的着陆地点，位于火星埃律西姆平原地区的椭圆处。

来源：NASA/JPL-加州理工

来源：NASA/JPL-加州理工