红茶是中国六大茶类中最妖艳妩媚的茶，享有“群芳醉”之美誉。

红茶属全发酵茶，它以适宜的茶树新牙叶为原料，经萎凋、揉捻、发酵、干燥等一系列工艺过程精制而成。其中的萎凋是红茶初制的重要工艺，红茶在初制时因其外形乌黑而被称为“乌茶”，其干茶在冲泡之后，茶汤和叶底的颜色呈红色，红茶因而得名。

因为干茶呈黑色，所以那些最早接触中国红茶的英国人就将红茶读作Black tea，如果英语直译，就成了黑茶，但它却是红茶。这实在是个历史的误会。这个延续了数百年的误会将来会不会纠正呢？红茶的英文单词将来会不会演变呢？这就有待历史来告诉后人了。不过，同样的误会在中国也有：很多人都以为安吉白茶是白茶，可它是绿茶。

红茶的茶叶原料在加工过程中，发生了以茶多酚酶促氧化为中心的化学反应，鲜叶中的化学成分变化较大，茶多酚减少90%以上，所以就产生了茶黄素、茶红素等新的营养成分，并且茶叶中的香气物质比鲜叶明显增加，所以红茶也具有红茶、红汤、红叶和香甜味醇的特征。

红茶是中国的第二大茶类，却是风行世界的第一大茶类。欧美国家、尤其是英联邦国家及地区，红茶极为风行。流行全球的英国下午茶就是红茶为主要茶类，许多奶茶也是以红茶为基茶而调整的，驰名中外的中国香港的丝袜奶茶也是如此。

中国是茶的故乡，红茶也诞生于中国。中国的红茶品种很多，其中以祁门红茶最为著名，为我国第二大茶类。中国红茶的品种主要有：祁红、宜红、滇红、越红、苏红、川红等，其中尤以祁门红茶最为著名。

红茶的鼻祖在中国，世界上最早的红茶由中国明朝时期福建武夷山茶区的茶农发明，名为“正山小种”。武夷山市桐木村江氏家族是生产正山小种红茶的茶叶世家，至今已经有400多年的历史，是众多红茶朝圣者必去之地。

据考证，中国福建武夷山的正山小种红茶于1610年流入欧洲。当时的海上霸主是葡萄牙，葡萄牙与中国广东、福建等地当时就有较为密切的茶叶贸易。1662年，葡萄牙的凯瑟琳公主嫁给了英国国王查理二世，在她的嫁妆里就有几箱来自中国的正山小种红茶。从此红茶就被带入英国宫廷，喝红茶迅速成为英国皇室生活不可缺少的一部分。

在早期的英国伦敦茶叶市场中，也只出售正山小种红茶，并且价格异常得昂贵，唯有豪门富室方能饮用。正山小种红茶也因此成为英国上流社会不可缺少的饮料。英国人挚爱红茶，渐渐地把饮用红茶演变成一种高尚华美的红茶文化——下午茶文化，并把它推广到了全世界。

中国产量最多的是绿茶，汉唐以降，大量出口。刚开始接触中国茶的时候，英国人也爱喝绿茶。但历史时空的变换，也能改变人们味蕾的习惯。通过发动战争，英国先后战胜西班牙、葡萄牙、荷兰等强国，取得了茶叶的海上贸易霸权。

1689年，英国在中国的福建厦门设置基地，大量收购中国茶叶，所收购的茶叶都是属于红茶类的半发酵茶——武夷茶，于是大量的武夷茶流入英国，后来祁红越来越多的出口，渐渐改变了英国人的口味，祁门红茶也渐渐取代了原有的绿茶市场，并且很快成为西欧各国品饮茶类的主流。

来自中国的优质红茶－祁门红茶，香气高扬、汤色红艳、滋味甜醇，品过之人、尤其是女性无不为其色香味形所沉醉，故赢得了“群芳醉”的美名。此外，因优质红茶的茶汤边缘一般都有明显的“金圈”，所以也有“金圈红茶”的美誉。金圈，也是检验某种红茶品质优劣的一个重要指标：红茶品质越好，金圈也就越亮。

小知识：红茶的金圈与冷后浑

红茶的种类有很多，但鉴别红茶优劣，我们一般有两个重要感观指针：“金圈”和“冷后浑”。

那红茶的“金圈”是如何形成的呢？

红茶中有极为丰富的茶黄素。鲜叶在加工成红茶的过程中，其中的多酚类物质被氧化，形成了许多新的营养物质，其中就包括大量的茶黄素，它对红茶的色、香、味及品质起着决定性作用，是红茶汤色亮度的主要成分，滋味强度和鲜爽度的重要成分，也是形成茶汤金圈的最主要物质。

红茶的茶芽含量高，条形细紧（小叶种）或肥壮紧实（大叶种），色泽乌黑有油光，茶条上金色毫毛较多;香气甜香浓郁，滋味甜醇鲜爽，汤色红艳，碗壁与茶汤接触处有一圈金色的光圈，俗称“金圈”，金圈越厚，颜色越金黄，表明红茶的品质越好。品质欠佳的红茶，嫩芽含量少，金圈就会欠黄亮。

红茶的“冷后浑”现象一般在一些优质红茶中出现，如湖北出产的“利川红”，茶汤冷却后出现浅褐色或橙色乳状的浑浊现象，加热后茶汤黄亮如初，这是优质红茶的表征之一。

“冷后浑”的形成原因是茶多酚及其氧化产物TF、TR跟化学性质比较稳定而微带苦味的咖啡碱形成络合物。当在高温（接近100℃）时，各自呈游离状态，溶于热水，但随温度降低，它们通过羟基和酮基间的H键缔合形成络合物。随缔合反应的不断加大，其粒径达10-7-10-6cm，茶汤由清转浑，表现出胶体特性，粒径继续增大，便会产生凝聚作用。但当红茶茶汤冷却后，常有乳状物析出，使茶汤呈黄浆色浑浊，这就是红茶的“冷后浑”现象，这与红茶汤的鲜爽度和浓强度有关。