个由古生物学家组成的国际团队联合起来研究最近在亚利桑那州大峡谷国家公园内的一个偏远地区发现的重要化石足迹。一块巨大的砂岩巨石包含几条保存完好的原始四足动物（四足动物）的轨道，这些动物居住在古老的沙漠环境中。在最早的恐龙出现之前，这条有着2.8亿年历史的化石轨道几乎可以追溯到二叠纪时期的开始。

第一篇报道大峡谷化石轨道的科学文章发表于1918年，就在该公园作为国家公园管理局的一个单位成立之前一年。一百年后，在大峡谷国家公园百年庆典期间，本周发布的一份科学出版物正在对该公园的古代足迹进行新的研究。巴西古生物学家Heitor Francischini博士来自南里奥格兰德联邦大学脊椎动物古生物学实验室，是该出版物的主要作者，与德国和美国的科学家合作。

弗朗西斯基尼和新墨西哥州阿尔伯克基新墨西哥自然历史与科学博物馆古生物学博士Spencer Lucas博士于2017年首次访问了大峡谷化石轨道地区。古生物学家立即认识到化石轨道是由长期生产的。非常早期爬行动物的相对灭绝，类似于欧洲已知的称为Ichniotherium（ICK-nee-oh-thay-ree-um）的轨道。大峡谷的这一新发现是Coconino砂岩和沙漠环境中首次出现的Ichniotherium 。此外，这些轨道代表了世界上任何地方的这种化石轨道类型在地理上最年轻的记录。

大峡谷国家公园区域为深褐色（左）。宾夕法尼亚和二叠纪岩石的地层剖面暴露在大峡谷地区（右）。

Ichniotherium是一种被认为是由一群被称为diadectomorphs的濒临灭绝的四足动物组成的足迹。diadectomorphs是四足动物的原始组，具有两栖动物和爬行动物的特征。在脊椎动物古生物学的科学中，diadectomorphs的进化关系和古生物学长期以来一直是重要和未解决的问题。

虽然大峡谷足迹的实际轨道制造商可能永远不会确定，但大峡谷轨道保留了早期陆地脊椎动物的旅行。轨道和轨道的可测量特征表明原始动物腿短而且身体庞大。这个生物四条腿走路，每只脚都有五个无爪的数字。

新的大峡谷化石轨道的另一个有趣的方面是它们被保存的地质构造。Coconino砂岩是一种风成（风沉积）岩层，具有交叉层理和其他沉积特征，表明沙漠/沙丘沉积环境。因此，Coconino砂岩中Ichniotherium的存在是占据干旱沙漠环境的diadectomorphs的最早证据。

巨石和轨道的一般视图（左）。假色深度图（以mm为单位的深度）（右）。比例：50厘米。

根据Francischini的说法，“在大峡谷国家公园发现的这些新的化石轨道提供了关于diadectomorphs 的古生物学的重要信息。预计diadectomorphs不会生活在干旱的沙漠环境中，因为他们认为完全没有经典的适应性具有这种适应性的动物群被命名为Amniota（现存的爬行动物，鸟类和哺乳动物），而diadectomorphs不是其中之一。“

卢卡斯还指出，“古生物学家长期以来认为只有羊膜可以生活在严酷和严酷的二叠纪沙漠中。这一发现表明除了爬行动物以外的四足动物生活在这些沙漠中，令人惊讶的是，它们已经适应了有限环境中的生活”

(Ichniotherium轨道的特写镜头视图从大峡谷国家公园的)