极目新闻记者 陈俊
美国私营航天企业维珍轨道公司当地时间23日宣布，公司将永久停止运营。
总部位于美国加利福尼亚州的维珍轨道公司在声明中说，公司将把资产出售给四家竞标胜出方，随后结束运营。维珍轨道感谢员工和股东，表示公司将因其“开创性技术”和“在商业火箭发射领域的实质性贡献”被铭记。 据法新社报道，维珍轨道拍卖资产所获回笼资金约3600万美元，仅相当于这家公司2021年末在美国股市达到的35亿美元市值的百分之一。
拍卖信息显示，火箭实验室（Rocket Lab）发言人表示，该公司成功以1610万美元出价，竞得维珍轨道位于加州长滩的总部；平流层发射公司（Stratolaunch）以1700万美元，竞标维珍轨道的波音 747 喷气式飞机；Vast Space 子公司 Launcher 以270万美元的价格，收购了维珍轨道位于加州莫哈韦的设施，以及部分机器、设备和库存；清算公司 Inliper 将以 65 万美元的价格购买维珍轨道的办公设备。
在私营航天领域，马斯克的SpaceX风头无人能敌，但还是有一些公司跟马斯克叫板，也都是超级富豪投资的，比如英国亿万富豪理查德布兰森创立的维珍轨道。
维珍轨道是布兰森在2017年创立的一家公司，布兰森不仅创建了维珍航空公司，还热衷于航天投资，旗下的两家公司中，维珍银河在2021年首次实现了人类私人太空旅行，维珍轨道则主打卫星发射，跟SpaceX的定位差不多。
据证券时报报道，维珍轨道主要业务是为美国宇航局、美国国防部、巴西航天局、Argit Quantum在内的商业、军事和政府客户，把卫星送入太空。据悉，传统的运载火箭从地面发射台垂直发射，维珍轨道“发射器一号”火箭在美国加州长滩设计制造，由一架波音747改装飞机将火箭带至万米高空后释放，再由火箭将卫星等载荷送入太空，实现空中发射。
直到今年之前，维珍轨道在加利福尼亚州的沙漠有过5次发射，4次成功。但2023年1月，维珍轨道在英国进行的发射活动失败，原本计划由“宇宙女孩”号747飞机在空中发射火箭LauncherOne，但二级出现异常，9颗LEO近地轨道卫星损失。
作为极具冒险精神的超级富豪，20世纪70年代开始，布兰森旗下的维珍商业帝国不断开疆拓土，几十年间集团业务已遍布音乐、旅游、航空、零售、珠宝、金融、互联网等不同领域。布兰森一生热爱探险旅行，最大的梦想就是拥抱太空。
这次，维珍轨道的破产停运，对年过七旬的布兰森而言，只不过是“有一次失败”而已。