蔡尚思先生是我国著名的历史学家，中国思想史研究专家。他青年时期在北京自学，曾受业于陈垣、朱希祖、陈大齐、梅光羲、李翊灼、江瀚、陈焕章和王国维、梁启超等学术界名流。

1929年，蔡尚思生活陷入贫困和拮据之时，由蔡元培介绍，开始到上海一所大学教书，过着半就业、半失业的无定生活。后来，蔡尚思到了南京，在失业的状态下开始了自己的“苦学”生涯，这个时期也是蔡尚思奋发苦读，通过自学打下学术根基的关键时期。

到了南京，蔡尚思利用失业的时间，入住南京国学图书馆，每天吃咸菜稀饭，经馆长柳诒徵的特别关照，可以自由借书、阅书、查书，有时每天可以借几十部书阅读。到了晚上，他便利用空闲时间同柳诒徵畅谈学术和掌故问题。

蔡尚思在国学图书馆，每天自己规定必须看书十六小时以上。他的读书方法是：一、自备书目。蔡尚思自己花钱购买一部该馆印刷的《图书总目》集部五大册，放在桌上，先熟悉书目，以备随时在其中作记号。二、选定借书的范围。凡是诗、词、歌、曲、赋之类以外的所有历代文集，一部一部的依次序翻阅下去，遇有重要的资料，就在《图书总目》上注明某篇某节某行某句，以便将来请人代抄书籍，节省自己的时间，让自己有时间多看些书籍。这样的读书方法，让蔡尚思非常受益，让他从数万卷文集中搜集到数百万字的思想史资料。这种读书搜集材料法，蔡尚思称之为“矿工开矿式”“蜜蜂采蜜式”读书法，是一种适合自己最好的读书搜集材料法。

蔡尚思入住图书馆读书，让他对读书有了全新的看法。他认为：人要有两个老师，一个是活老师，一个是死老师——图书；活老师固然可贵，而死老师的可贵又超过活老师，活老师也是从死老师来的，死老师是“太上老师”，图书馆是“太上研究院”。

通过多年在图书馆的“苦学”，蔡尚思的读书境界豁然开朗，也认识到自己的局限。以前他对一些国学大师、史学专家过于盲目崇拜，通过大量阅读，才发现所谓国学大师也未必完全正确。比如章太炎考据均田井田思想，开始他以为历史上做过此类考据的只有几个人，但通过读书，却查出了几十个人。对陈垣的《史讳举例》一书，蔡尚思学生时期不敢说一个“不”字，没有任何怀疑，但是“苦学”后却发现，历史上类例有很多，这让蔡尚思终于真正体会到古人所谓“学然后知不足”的境界。（江舟）