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这幅插图出自1909年出版的《关于马戏团的一切》，作者是美国儿童读物作家、插画师埃尔默·史密斯。这本书一共收录了16幅彩色插图和29幅黑白插画，描绘的全部是马戏团里的景象。

马戏表演的历史据说可以追溯到古罗马时代。当时，古罗马皇帝韦斯帕芗[xiāng]希望扩张罗马帝国的版图，但是，很多战士都渴望回归宁静的生活，不愿再去打仗。为了鼓舞军队士气，激发战斗意志，韦斯帕芗下令建造了古罗马斗兽场。

在斗兽场里，角斗士需要和狮子、野牛等猛兽进行搏斗。斗兽场里没有出口，想要终止战斗，要么是杀死野兽，要么就是自己战死。当然，无论结局如何，这名战士都会被看作是勇敢的英雄。

在韦斯帕芗的号召下，罗马的青年男子纷纷前来观看斗兽比赛。他们也被这些精彩刺激的表演激起了斗志，重新加入到军队当中，帮助韦斯帕芗完成扩张，最终创造出一个辉煌的罗马帝国。