土家苗寨的春节文化活动中,最热烈、最欢快的莫过于“玩花灯”,但在各路灯班的表演中,鹤峰走马白果镇的“花灯”独具特色,它不仅在平地上“玩”,而且能在笔直叠起的方桌上玩。可三张、可五张、最多叠到十三张。这样的砖台,以蓝天白云为背景,在半空中,在二尺五寸风子的桌面上腾跃翻滚、翩翩起舞,堪称一绝。白果镇的“灯班”师傅范盛齐就是这一民间绝艺人的传人。
范盛齐,土家族,如今已78岁高龄,仍能还傩愿、唱丧鼓、打渔鼓筒、唱除草锣鼓,年轻时他最擅长的是“玩灯”,是远近有名的“狮头”、“花哥”。
这里所说的“玩灯”是“狮子灯”与花鼓灯的统称。狮子灯是由二人合扮为一个狮子、人上执头一人扮尾。主要是靠狮子头指挥。花鼓灯是由一旦一丑表演的舞蹈,逗笑取乐全靠丑角,丑角为花哥,花灯要玩得好,关键在狮头与花哥。
范盛齐舞的狮子灵活、敏捷。由于他悟性高,在他玩的狮子中模仿了猫、狗甚至喜鹊的步伐,把凶猛的狮子变得祥和、活泼、可爱。1955年,在当地几路灯班擂台赛中,他以玩十三张登起的桌子面一举夺冠,后来多次在全县狮灯比赛中获奖。
花鼓灯,又叫耍耍,与狮子灯配套演出,每逢正月在各家各户拜年时,就在堂屋里的方桌上表演花鼓灯,如果狮灯玩几张桌子,花灯在狮子下台后,同样攀上桌顶表演,完成一套运用撤下一张桌子,一直到把桌子撤完为止为散台。范氏花灯舞蹈,有文武之分,文、武花鼓动作各有十套,称为十群景。范盛齐以饰丑角见长,有时也反串旦角。
他总结的表演要诀为“丑角满合转,只走三步半”,即丑角绕旦角转一圈都是先上左脚于左前方桌子角,再撤右脚转身,每一步踏一桌子角,复还位刚好三步半。无论丑角上肢动作如何变化,脚下必须按三步半锁定位置不变,稳住桌子保持平衡。丑角还要“三不伸”,即手不伸直、腿不伸直、腰不伸直;旦角要“三紧”,即嘴巴抿紧(笑不露齿)、臀部收紧、大腿夹紧,旦角始终保持一种直立姿态,丑角始终是低矮、弯曲,这一曲一直,使旦角亭亭玉立,娇羞可爱,丑角敏捷风趣,浮而不乱。这既是艺术的要诀,也是范氏花鼓的艺术特色。
白果的花灯在范盛齐的传授下,已有了第三代、第四代传人。每逢节假日、重大庆祝活动,花灯仍是不可缺少的文艺节目。花灯的唱词也随着各种社会活动的中心而不断增添新的内容。这一源远流长的民间艺术为山寨群众文化生活添色增彩,还来精神上的愉悦和美的享受。