关于中国历史上的第一位状元究竟是谁众说纷纭，没有准确的说法，最后一位状元是清光绪三十年（1904年）甲辰科状元刘春霖。刘春霖考中状元后的第二年，清廷即下令停止科举，他也因此成为中国历史上的最后一名状元，所以他经常自嘲说是“最后人中第一人”。
据说刘春霖开始并不是状元，第一名叫朱汝珍，广东人。当时慈禧太后垂帘听政，她对广东人有偏见，认为梁启超、孙中山这些广东人喜欢造反，所以觉得朱汝珍不可靠；再者她还觉得朱汝珍这个名字里边有一个珍妃的“珍”字，慈禧最讨厌珍妃，所以决定把朱换掉。后来慈禧看到刘春霖，认为这个名字很吉利，于是便把他取为第一名———当然，这只是野史传闻，正史中并无类似的记载。
刘春霖博学多才，在古文学、史学和金石学等方面都有很深造诣。晚年，他为了生存，坚持以写字卖文筹资。他的书法自成一家，有较大影响。退隐后，以有状元科名，润笔卖字，应接不暇。他的书法圆匀平正，为典型之馆阁体。刘春霖擅长书法，尤以小楷著名，娟秀端庄，流布甚广。时有“大楷学颜（真卿），小楷学刘（春霖）”的说法。当年，翁同龢见还没有登第的刘春霖的笔墨，曾惊叹不已，预言他将大魁天下。
刘春霖的名字已载入香港书谱出版社和广东人民出版社出版的大型辞书《中国书法大辞典》。刘春霖患有心脏病，经受日伪打击后，病情逐渐加重，经多方医治无效，于1944年1月18日逝世于北京(又一说逝世于1942年），其墓地在河北保定市。
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