在神宗皇帝去世后由哲宗来即位。哲宗和徽宗是北宋的第七代、第八代皇帝，是兄弟俩，他们的父亲是北宋的第六代皇帝宋神宗。宋神宗一共有十四个儿子，在这十四中夭折了八个，长子、次子、三子、四子、五子、七子、八子、十子。哲宗是第六子，徽宗是第十一子，按照长子即位的规矩，宋哲宗当上了皇帝。

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但是哲宗二十五岁去世没有留下子嗣，由谁来继统。当时哲宗的母亲，也就是神宗的皇后向氏就召集百官来商量此事，向太后并没有亲生的儿子，在下面的五个兄弟谁来继统在向太后眼里是无所谓的。向太后隔帘问大臣，大行皇帝归天，无子嗣，诸位爱卿看，由谁来继统。宰相章惇说：“母以子贵，如继统，应立先帝，同母弟简王。”（《宋史·徽宗本纪》）

简王是神宗的第十三子。就在宰相章惇说完，太后脸色大变，对宰相说，“这六个儿子不都是哀家的吗。”而哲宗皇帝本身就是庶出，并不是向太后的亲生子，是朱太妃所生。如果再立简王，简王又是朱太妃所生。那就是说朱太妃所生的儿子先后都称帝，那太妃和太后的关系就难以相处了。章惇第二次提议。

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章惇第三提议，“当立九子申王”（《宋史·徽宗本纪》），当章惇提议申王时，百官都笑了，因为申王有目疾，不能阅历奏章，所以不能当皇帝。再往下就是十一子端王，宰相心中暗说，不好不好不好。章惇知道这端王整天踢球赏花，跟名妓勾搭的、写字、画画。这种人怎么可以君天下。这时，太后在帘子后发话，下边就该端王了吧。宰相这时不顾君臣礼仪大喊了一句：“端王轻佻，不可以君天下。”（《宋史·徽宗本纪》）。这下子可为他后面凄惨的人生埋下了伏笔。同僚们纷纷指责宰相章惇。为什么，枢密使曾布，觊觎相位已久；说“宰相所发议论，令人惊骇，不知居心何在。”（《宋史·奸臣传》）太后说：“先帝常言，端王有福寿，不同于诸王。”（《宋史·徽宗本纪》）太后拍板，就端王，在大行皇帝灵柩前即位。

对于宋徽宗从开始就喜欢书画，从来都没有想过从政，是否一开始就是个昏君呢？