在中国古代史上，中原民族与北方游牧民族摩擦不断，战争不断。游牧民族因为生活在马背上，加上性格彪悍，对中原民族形成很大的威胁，即使强盛的西汉和大唐也不例外。

汉武帝时期对匈奴的战争中，李陵带领5000步兵那场战役打得最为惨烈。

公元前99年，汉武帝要攻打匈奴，押运官李陵主动请缨，还慷慨激昂地说，自己五千步兵就可直捣单于王庭。汉武帝同意了。

让李陵没有想到的是，他的5000步兵与单于主力相遇，被匈奴八万骑兵围攻，李陵没有后援，弓箭也快用完了，他打不过强大的对手，不得不撤退。谁知撤退过程中出了汉奸，匈奴再次猛攻，李陵觉得没脸回去，就投降了匈奴。

同是北方游牧民族，隋末唐初的突厥也非常厉害，甚至李渊在起兵时，为了取得突厥的帮助，还不得不向突厥称臣求和。到了唐太宗初期，突厥内部分裂，又遇上暴风雪，天灾加上人祸，李世民抓住时机，于贞观四年正月，派李靖率领三千骑兵突击突厥。

3000骑兵，突厥颉利可汗得到消息后大惊失色，唐军速度之快，人数之少让他很伤脑筋。他由此判定：如果唐兵不倾国而来，李靖不会孤军深入，颉利可汗吓得“一日数惊”（《旧唐书·李靖传》）。

李靖顺势利导，派间谍进行离间。这时，颉利可汗的亲信康苏密前来投降，李靖决定立刻进击定襄。在夜幕的掩护下，李靖一举成功，攻进城内，颉利可汗仓皇出逃。

胜利的战报到了唐太宗手中，他高兴地对大臣说，这是旷古未有的奇勋，足以雪当年渭水结盟之耻了。

此时的颉利可汗完全没有了嚣张的气焰，他收拾残兵，和唐太宗谈和。唐太宗派大臣唐俭前去和谈。李靖利用这个机会进军，一举消灭了突厥，颉利可汗只身逃往吐谷浑，半路上被张宝相抓住，突厥灭亡。

李靖这次战争貌似赢得轻松，真实情况并非如此。当时，突厥即使是残兵，也差不多和唐军势均力敌。因为李靖高明的军事指挥，才取得了碾压性胜利。这是大唐建国后的第一战，面对的是最强大的对手。这一战奠定了大唐在东亚甚至中亚的地位，意义非同一般。

西汉李陵5000步兵战败投降，大唐李靖3000骑兵完胜突厥，这样的结局当然是有原因的。

首先，环境因素决定了两者的巨大差别。李陵出兵匈奴时，正是秋季，北方草原草肥马壮，这是游牧民族的黄金时期。而李靖在冬季出征，天寒地冻，草木枯黄，是游牧民族最弱的时候。

其次，对方的客观条件不同。西汉武帝时期，虽然汉朝经过几代君主的休养生息，国力不断强盛，但匈奴也基本属于鼎盛时期。因此，尽管汉武帝时出了像李广、卫青、霍去病等英雄，对匈奴也进行了无数次战争，到最后还是落了个两败俱伤的局面。

唐太宗时，虽然唐朝建国不久，但对手突厥也逐渐变弱。突厥内部部落纷争，矛盾重重，加上遇到暴风雪这样的天灾，李世民抓住战机，李靖才能一举成功。

最后是人为因素造成的不同。李陵的出征，汉武帝本来是想把机会留给自己的亲戚李广利，想让他建功立业，没想到半路杀出个李陵主动请缨。而且，在李陵最困难的时候，居然没有后援。这说明汉武帝和李广利对他有意见，君臣不和，导致战争失败。

李靖要比李陵幸运多了，唐太宗本身就是个军事家，他对战争和战争人才的把握比较准确，对自己重用的将军深信不疑。唐朝君臣和谐，才有了李靖3000铁骑完胜突厥。

李陵和李靖都青史留名了，但名声和名声不同。李陵留下的悲壮，而李靖，留下的则是胜利的喜悦。虽然悲壮更能打动人心，但毕竟不如胜利的喜悦更温暖人心。历史，如果能温暖人心，也未尝不是好事。