‌乾隆三十一年夏天，乾隆将湖南巡抚李因培的奏折往御案上一拍：“无能，无能，湖南主管刑狱的按察使沈世枫真是无能。如果他用心办事，这么一件案子，怎会久查不清？沈世枫这个人，一味模棱，毫无实际，遇事不全力承担！李因培身为巡抚，不加督责，还替沈世枫回护，只图取悦下僚，也不是好巡抚！”

‌惹乾隆动怒的这桩命案发生在湖南桂阳州嘉禾县的一个村庄里。

‌这个村庄不大不小，周周遭遭二三十户人家，挤挤匝匝七八十个人口，村里侯氏两兄弟，协力同心，亲亲热热的生活在一起，日子倒也过的平平稳稳。大哥三个儿子，取名候学天、候觉天、候七郎。弟弟也生了三个儿子，取名候纪天、候岳天、候奉天。这六个堂兄弟虽是在一个锅里舀饭吃长大的，但是，到底不是一个妈妈的肚子里爬出来的，经常你磕我绊，分队儿厮打。老哥儿俩看在眼里，只能摇头叹气。他俩眼见自己年事已高，活不了多少日子了，担心身后子侄们争产兴讼，家破人亡。老哥俩一商量，就把六个孩子召集起来，说了一通和睦家兴的道理，随后将田产分成六份，每人一份，立好契约，交孩子各人收好。最后，老哥俩又郑重告诫，“田地、山场分到个人名下了，只准你们自己耕种，不准出卖。若有谁卖祖宗产业，你们都要制止。制止不听，你们就可以把他的那份产业拿过来，再按份分到其他各人名下。谁带头制止，谁还可以略微多分一些。”

‌老哥俩了却了心事，归房歇息，他们想到一个大家庭从此支离破碎，不觉老泪纵横，常常彻夜不眠。这年春末，老哥俩相继染病，医治无效，前后脚都过世了。

‌七月初，天气炎热，纪天、岳天、奉天三人只见侯觉天突然忙碌起来，像是干着什么见不得人的丑事。候岳天向来看不惯这位堂弟，一打听，才知道候觉天赌输了钱，正忙着出卖田产。更叫他气愤的是候学天、候七郎都支持卖，而且，这两天就要立约签字了。赶巧候纪天不在家，候岳天便拉了弟弟奉天一起劝阻。他俩到了候觉天家里，看见学天、觉天、七郎兄弟正在商量安排卖田产的事情。候岳天说：“我都打听了，你觉天卖地就要立约成交了。”于是，岳天又把卖田地是丢根本、违遗命、毁祖宗基业、遭子孙唾骂等大道理唠叨了一遍，直唠叨得觉天心烦，七郎动火。觉天出入赌场，学得一身油滑本领。他与岳天是同年同月同日生的，但迟几个时辰才爬出娘胎，还得叫岳天为哥哥。七郎为人粗暴，说：“岳天哥，人家卖人家的地，你唠叨个甚哩！”岳天受到奚落，心里不快，说：“我真是对牛弹琴了。”

‌“你为什么骂人？”七郎瞪了岳天一眼。

‌“谁骂你了。”

‌“你骂我们兄弟是牛了。”七郎一撇脸：“我们是一个爷下来的。我们是牛，你也是畜生。”

‌岳天同七郎一句接一句的顶起来，两人脸红了了，眼睛红了，脖子也粗了。一个拉，一个推，来来往往终于动起手来。先是双人打，别人劝。劝的挨了拳，也气愤的参加打斗。这岳天身强力壮，加上奉天从旁偷袭，学天、觉天、七郎三人眼看招架不住，便各寻器械。觉天捞了根木棒，学天、七郎各抄了根扁担，从屋里打到屋外，惹得村里人跑来围观，把个门外的屋场坪子堵的水泄不通，嚷成一片。

‌候学天三兄弟越打越狠，扁担木棒齐挥，岳天、奉天赤手空拳，哪能抵挡？眨眼功夫，已是遍体鳞伤了。觉天瞅空子在岳天腰上打了一棒，七郎挥起扁担直朝岳天头顶砸去。

‌“使不得！”围观的邻居惊叫起来。

‌“哎呀！”纪天的妻子刘氏见叔子岳天生命危急，蹭的跳过去拦挡，她从背后去抱七郎的腰，狠命的在七郎肩上咬了一口。这时，七郎挥动扁担带着风，咚的一声，砸着了岳天的头部脑门。只见岳天受此重击，已是站立不住，摇晃两下，栽倒在地，鲜血从头顶涌出来，把地染红了一片。

‌“不得了啦，出人命啦！”纪天的妻子刘氏嚎叫着，死抱七郎不放。

‌日落西山，候纪天才从外边回来，刚进村听说兄弟出了事，径直走到岳天床边，看见兄弟已经奄奄一息了，两行眼泪扑簌簌掉下来。“哥——”岳天拉住兄弟的手，断断续续地把觉天出卖田产，如何打起来的诉说了一遍，他颤颤抖抖地抓住纪天的手，说：“哥，我的左肋是被觉天用棒打伤的，头部是被七郎打坏的。哥哥，你要替我报仇。”说罢头一偏，咽了气。

‌“孽障，真是孽障。”候纪天据岳天临死前的诉说，书写状词，第二天就跪到嘉禾县衙喊冤告状。

‌嘉禾县令高大成是个糊涂官。

‌高大成是举人出生，从小是躺在书本上长大的，只会“子曰”、“诗云”，哪会半点务实。他当县令，把“公堂”变成“书堂”。连大米是草本、木本也不知道。高大成接了候纪天的状词，见是人命官司，随口吟道：“河清不可俟，人命大如天。”他真不敢怠慢，七月初十他收的状词 略作准备，七月十二日，他便带了仵作、衙役前去勘验。高知县的轿子一到，候纪天连忙迎进堂屋里歇息。

‌“不忙。”高大成摆摆手，“时之至间不容息，先之则太过，后之则不及。”他琅琅吟诵的是唐代大诗人李筌《太白阴经》中的句子。意思是说时机的到来，其间不能有一息错过，要抓紧时机办事。可是，候纪天哪能听懂呢？他又不好问，正莫知所措，高县令拉长声音叫：“来人啊！”仵作、衙役赶忙上前。

‌高县令分配衙役速去传唤候学天等人，又让仵作赶忙验尸，然后才出堂屋坐下，听候纪天述说岳天被打死的经过。一会，仵作回报验尸情况，高大成闭目倾听，突然睁眼，道：“有漏验、误验的么？”

‌“回大人，没有。”仵作躬腰回答。

‌一会儿，差人将候学天，候觉天押到了。候七郎出逃在外，下落不明。高县令立即派差人缉捕候七郎。随后，命人锁了候觉天、候学天，传齐候家的左邻右舍及相关人证，一共十多人，统统带到县衙中，准备第二天升堂审理。

‌第二天，他升堂后，先讲了几句兄弟友爱的道理。随后就按审案的一般程序，先问犯人的姓名、年龄，次问作案的因由、经过。当审问候学天时，候学天一口否认打过岳天。只好让差人把候学天带下去，把候觉天带上来。当候觉天跪在公案前后，高知县一拍惊堂木，说：“你要老实交代。”

‌候觉天答应了个“是”，交代说：“小人从祖上继承了一份田产，小的准备卖了。小人的同胞兄弟候学天、七郎都同意我卖。”堂弟候岳天出来阻止，并声言要夺走小人的田产。还动手打小人。小人一时气愤，便同他打了起来，抓伤了他的脸孔、胳膊。岳天身强力壮，小人打不过，吃了亏，就操起东西，先戳伤了他的左肋，后来失手打了他的头部。小人并没有想打死他，只是相互斗殴时，误伤了他的性命，甘愿承担责罚。”候觉天似背书一般地说完，“小人供的句句是实，请求大人明察。”

‌高知县传令捕快火速捉拿候七郎，他命差人贴出布告：隐匿候七郎的罚，揭发检举候七郎的赏。

‌文告刚刚贴出，第二天一大早，有个叫陈茂叔的赶到衙门告密，说候七郎就躲在他家里。高知县发签差人去捉拿，如同荞麦田捉乌龟，伸手就抓了。高大成连忙升堂审讯，那候七郎却不承认他行凶伤人。高知县不觉有些动怒，因为左邻右舍一致证实候七郎不仅参加殴斗了，而且斗得很凶、很横。现在候七郎矢口否认，而且推的干净，他扔下一签，说：“刑罚伺候！”两边衙役一把掀翻候七郎。高知县道：“实不实说？”

‌“大老爷，我句句是实呀。”

‌“打！”

‌高知县一声刚落，“啪”的一声，大板子就落在候七郎的屁股上。候七郎嚎叫道：“大老爷，冤枉呀，你打死我，我也是没有行凶杀人呀……”

‌他让衙役停止行刑，退堂到后厅，回忆两天来审案的情况，想到候觉天已坦然招供，主犯已明，不禁长长吐了口气。他原以为不易查出主犯，想不到审理起来这么顺利，心里荡起了喜悦之情。所以如此，他觉得是他施仁政的结果，他又记起《论语•为政》里的一句话，不禁轻轻吟诵出来：“为政以德，譬如兆辰，居其所而众星共之”。他自我满意了。

‌原来侯氏三兄弟的供词是预先串供好的。

‌七月初九那天，侯氏兄弟看见打死了岳天，吓得逃到县城里，住在十字街一家相识酒店的槽房里，个个抖做一团。后悔、恐惧煎熬着心，哪呢能待得下去。候学天想到了瓜葛之亲陈茂叔，其人走南闯北，见多识广，向有“半诸葛”之誉。于是，央求店主找了他来，听说七郎把岳天打死了，陈茂叔惊得睁圆了眼睛，好半天，倒抽了一口冷气。他眼珠一转，把侯氏三兄弟扫视一番、放低声音，说：“你们是来找我来寻条脱身之计？”

‌侯氏兄弟连连点头。

‌陈茂叔有点为难，“为别人谋划，首先得替自己谋划。”他自忖着，随后便想了条万全之策。他故意皱皱眉，突然收拢纸扇，说：“人命关天，关系不轻，你们若事事依我，这个忙我就帮了。”

‌“依，依你。”侯氏兄弟齐声回答。

‌“我们虽是亲戚……”陈茂叔缓缓地道，“办事也得来个章法。先小人，后君子。主意我出了，但官府查究起来，你们不能扯我……”

‌“不会，不会。”学天、觉天同声保证。

‌“那太不仗义了，那样做，还是人吗？”候七郎发誓道：“谁那样做谁不得好死。”

‌陈茂叔让侯氏兄弟叙说打死岳天的具体经过，候学天便把斗殴情况细说了一遍。陈茂叔边听边点头，待学天讲完，他说：“照你们说的而言，是七郎那一扁担使岳天致死的。按法律，堂弟殴杀堂兄该判斩刑。如果那一扁担是学天打的，就是堂兄殴杀堂弟，只会判流刑，能免一死。当时，学天也拿了扁担，莫如由学天承担下来。”

‌候学天哭着脸，沉默不语，过了好久，他说：“我虽拿了扁担，但没打人。邻居都看见，我去承担，官府会信吗？再说，我那两孩子都小，你嫂子是继室，为人凶悍，我流放到边塞，怎能放心呢？”

‌左商量，右商量，学天总不吐口，觉天急了，说：“我去承担吧。事情是我引起的，牵累了兄弟，我不承担不合适。再说，我同岳天是同年同月同日生的，只是时辰不同，他是午时，我是申时，官府哪能查的那么细呢？我就冒称堂兄，也可以免去死罪。”

‌陈茂叔表示赞同，他觉得替侯氏兄弟虽谋划好了，给自己谋划还不扎实。尽管侯氏兄弟保证在官府不拉扯他，他却仍不放心。略一思忖，他就有了主意：“高县令这两天一定会到村里验尸。赶在他到前，学天、觉天就先回家。七郎先在我家住几天，待县里缉捕……”他这么安排是想在县里出布告捉拿七郎时，他便去首告。这样就给自己增加了保护色，便万无一失了。

‌高大成认为候觉天坦然招供，必是主犯无疑，案情大白，便可了结。于是，他命县里书办抄录供词，缮写详文，上报贵阳州复核。当时，桂阳知州张宏燧正在省城长沙办公事，州务由临武县知县万栻代理。万栻收到嘉禾县里抄录的详文，将一干人犯调到州里审讯，口供同县里抄录的一致，因候觉天咬定他是候岳天的堂兄，万栻便依律定觉天流放之罪，并呈报湖南主管刑狱案件的按察使司，也就是臬台衙门。候纪天、候奉天兄弟听到这个判决哪能服呢？奉天便到省城控告州县判案不公。

后面还有

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