如今广东绝大多数人口为汉族。汉人进入岭南的历史可以追溯到秦代。始皇帝统一岭南后，推行“移民实边”政策，先后于秦始皇三十三年（前214）和三十四年（前213）两次将“尝逋亡人、赘婿、贾人”和“治狱吏不直者”强徙岭南，“与越杂处”。其后，其又应带兵官赵佗之请，将15000名“无夫家”之女子徙至岭南，“以为士卒衣补（妻子）”。秦末，南海尉任嚣临终前跟赵佗分析形势时，有“南海僻远，东西万里，颇有中国人相辅”之语，可见当时在广东的中原人已经不少。

不过，当代广东的汉族基本上由广府、福佬和客家等三大民系组成，这几个民系的形成主要与历史上的大规模自发移民有关。广府人居住在珠江三角洲及其以西的广大地区，对于自己家族的来源，普遍存在一个“珠玑巷”的传说。明末清初有“广东徐霞客”美称的屈大均在《广东新语》里就写到，“吾广故家望族，其先多从南雄珠矶巷而来”。这是因为入粤移民多取道大庾岭，途经南雄县珠玑巷，或者在珠玑巷稍住然后继续南下。于是入粤各姓均称来自南雄珠玑巷。由于珠江三角洲由于泥沙淤积，河岸成滩，河道变浅，沼泽地多，自然条件比南雄山区优越得多，吸引南迁移民从南雄珠矶巷南迁到此，围堤造田，唐时珠江三角洲每平方公里仅有1.2户。到宋时己有4.8户。随着明初改路为府，广州府辖南海、番禺、顺德、东莞等1州15县，“广府”之名遂成为以广州府为中心的操粤方言的汉族俗称。广府人最终在珠江三角洲形成汉族在岭南的一个重要民系。

在今天粤东的潮州、汕头地区，生活着福佬民系。顾名思义，“福佬”与“福建”有关。潮、汕由于莲花山-阴那山山脉自东北向西南斜贯其中，将其东南部之潮汕地区与珠江水系隔断。而其与毗连的福建省则无山川阻隔，却兼有水陆之便。尤其是福建漳州漳浦县盘陀岭以南，与粤东地区在行政建制上长期属于同一个行政区。直至唐开元二十八年（740年）潮州才分属岭南道（漳州仍隶属江南东道）。福建人多地少，唐代以降，汉族移民从水陆两路涌入，令潮州户口骤增。光是在北宋初期的99年中，潮州户口就由5381户猛增至74682户，上涨了13倍之多。宋元时期迁入潮汕的62个家族除少数江西、江苏、浙江家族外，大部分都来自福建泉州和莆田。明代又有大量移民迁入潮汕，如榕江流域236个聚落，明代建村的聚落有107个，其中福建移民占2/3。故而明代人王士性在《广志绎》说潮州“与汀、漳平壤相接，又无山川之限。其俗之繁华既与漳同，而其语言又与漳、泉二郡通”，已然形成了与闽南人关系密切的福佬（潮汕）民系。

福佬人常年滨海而居，靠渔业为生，既习惯了惊涛骇浪，又能忍受台风肆虐。因此又有一部分闽南移民由东至西迁入雷州半岛，有的直接从闽南走海路迁入；有的先迁入潮汕的陆丰、海丰地区再辗转迁入雷州。北宋苏辙曾任海康令，他在《和子瞻次韵陶渊明劝农诗》的引言中说：“予居海康，农亦甚惰，其耕者多闽人也”，这些迁民落籍后大都聚族而居，保留原有的语言和习俗，成为福佬民系的另一分支雷州人的祖先。电白县旧俗人死叫“回福建”，许多民居对联也写“源从闽海，泽及莆田”，也都说明雷州人与福建的渊源。

至于剩下的客家民系的出现与发展都较前两者简单，基本上是宋、元时期集团性移民的结果。不过，他们进入广东的时间最晚（故而被称为“客”），彼时“广府、潮汕两大民系已基本形成东、西分布的态势，留给客家人的，只有粤北、粤东的两片相连的山区地带。因此，这两块相连的地区也就成了广东境内客家的基本分布地”。