公元567年2月，处于三方对峙之下的北周、北齐、南陈，突然遇到一件大事。

南陈文帝去世，太傅、司徒、尚书令、都督中外诸军事、安成王陈顼废掉少帝陈伯宗，自立为帝，是为宣帝。陈宣帝上台大杀前朝老臣，湘州刺史华皎惧怕祸及己身，举湘州之地投降北周。

北周大冢宰宇文护当即决定发兵南下，接应华皎，并乘势过长江占领湘州。

一、北周贪利出兵

出兵之前举行朝议，打还是不打，众官议论纷纷。

东不过洛阳，南不过汉口。一直是北周军牢记的战场准则。

自江陵被北周夺取以来，陈朝退守长江南岸，控制上下游数百里江面的汉口，成为南朝最坚实的防线。

然而这次例外了。

大冢宰宇文护坚持认为，北周已夺取益州和荆州，如果再乘势拿下湘州，长江破防，那么顺流而下灭亡南陈指日可待。

宇文护实权在握，无人敢违逆他的意思，567年6月，北周决策出兵南下，准备进入湘州接人夺地。

大军主帅是襄州总管、卫国公宇文直，主要兵力共分三部分，其一是荆州系统部队，主要是水军，荆州总管权景宣统领，人数不详。但权景宣长期负责监视江陵的附庸国后梁，后梁军主力约2万人，权景宣部下当不会少于此数；其二是后梁水军，总兵力2万。其三是大将军元定所部陆兵，步骑数千人。总体估算，周军约5万人。

汉江沌口

周军的总体部署是，荆州之众与后梁水军一同进军，由江陵顺江而下至洞庭湖，与华皎军汇合，然后再东下扼住郢州，断绝陈军沿江来攻的水道。元定所部陆军分道进军，围攻郢州江夏郡，拒陈军于湘州之外。

华皎一贯被陈文帝委以重任，湘州兵力较强，故而他大旗一举，湘州周边南陈州郡迫于华皎之势，纷纷归附，他控制的区域大概有湘州诸郡和巴州巴陵（今湖南岳阳）、岳阳（今湖南平江）。唯有武州刺史陆子隆据守武陵一带（今湖南常德），据不归附华皎。

二、陈朝水陆并举包围湘州

陈军方面，大将吴明彻被任命为新的湘州刺史，率水军3万前往湘州突袭华皎。续后又有大将淳于量率5万水军自建康向郢州，支援吴明彻。

另有老将徐度都督冠武将军杨文通率步军从安成郡（今江西安福）出茶陵，巴山太守黄法慧从宜阳（今江西宜春）出澧陵，袭击湘州腹地。

郢州刺史程灵洗、江州刺史章昭达合郢、江二州之兵聚于夏口，对抗周军。

在部署军队的同时，陈顼下令将华皎在建康的家属全部杀光，又对叛乱州郡下达了曲赦巴、湘二州的诏令，声称叛乱罪在首逆华皎，从逆者如果投降朝廷可既往不咎。

陈朝开国老将中，除了64岁的老将杜棱留镇建康外，徐度、吴明彻、淳于量、章昭达、程灵洗一班大将倾巢而出，参战总兵力近10万人，可谓倾国之兵，足见陈朝争湘州之决心。

相比陈朝的志在必得，北周的部置显得草率许多。

既然决定要接纳华皎，就意味着要与陈朝全面开战，打这种级别的仗，自然要用顶级阵容，才能尽可能提高胜率。但宇文护选中的是宇文直。

宇文直此前从未打过仗，实战经验等于零。他虽说总督水步诸军，却领中军屯于鲁山镇（今湖北汉阳东北），无法实时掌控前线战况，周军水步两军因此不能得到有效协同。

权景宣差堪大用，自王思政被俘后，他是荆州系统最有威望和能力的大将，但此公在东南边境连年战胜，慢慢滋生了骄傲自大的情绪，根本不把与陈军作战当回事，行军打仗的大事朝令夕改，全无章法，又因他专务纳贿，军心散漫，三军之重在于帅，这样一个帅带兵打仗，有何底气争胜。

北周军内部已经是这个样，更不用说对后梁军的控制、与华皎军的配合，三股水军勉强凑到一起，没有居中调度的有力统帅，聚合到一起也是一盘散沙，不要提后梁军那种战五渣。

华皎方面也存在问题。陈朝相次削平江南土豪势力，为社会大多数人带来了好处，人心服陈，这是什么都不能战胜的强大力量。

华皎这个时候站出来搞叛乱，而且把国土拱手让给敌国，既影响到现实生活，又危害到长期安全，势必为江南所不容。打非正义之仗，军心士心必然不高。可能只是一场败仗，就会瞬间导致部队瓦解。

决战就在这种情形下打响。

三、大战沌口

华皎先会合后梁王操的水军，后与北周权景宣水军一同东下，过洞庭湖进至夏口以西的沌口，与陈郢州刺史程灵洗、江州刺史章昭达对峙。

此时吴明彻、淳于量两部援军也抵达夏口江面。周军气势较盛，陈军一时不敢进攻，勇将鲁广达大呼陷阵，他率战船向周军发起进攻。为给将士打气，他亲自坐在船楼上指挥进攻。

北周军、华皎军虽然有诸多缺点，但到了战场上，周军多年开疆拓土积累下的士气和经验不白给，鲁广达虽然气势慷慨，毕竟不能变成刀子用，百般冲阵不果，又恰逢运气不好，江面刮起大风，风吹船摇，高高坐在楼船上的鲁广达坐不稳，一屁股掉进长江，好容易半天救了上来，已是丢了半条老命。

这时老将的好处就显现出来了。吴明彻、淳于量久经沙场，都不是易与之辈，初战失利并没有影响到部队的战斗力，这两条老狐狸水战经验丰富，想出来一条妙计。

江面水战，战船是基本平台，摧毁战船是决胜的第一要务。

南北朝是没有火炮，打船一靠火烧，二靠暴力击碎。火攻之计对风力要求较高，顺风施火当然容易，如果风向忽变，有可能纵火把自己烧了，当年王琳在芜湖就是被这样放火反把自己的船烧了。

比较靠谱的是发拍。王琳之乱时，章昭达的平虏大舰曾用拍竿把王琳打的没脾气。但是拍竿也有缺点，一则击打敌船后重新把拍竿拉起来费时费力，不能很好的维持连续攻击能力；二则拍竿除了头部有石头，其他都是木质，击打数次之后，自身也会造成损伤，甚至断折不能使用。

吴明彻就是针对这个缺点变换的战法。他选取一批小船，以重金赏赐士卒，开小船到敌大船下，硬挨敌船拍竿击打，说白了就是拿小船当肉盾。等到敌船拍竿发完一波，或是有的多次击打出现损耗时，吴明彻命大船急进，逼近敌船发拍，周军和华皎叛军的舰船登时被击打的破损碎裂。

这种以小换大、丢卒保帅的战法，自非长年浸淫于水战的人能想的出来，权景宣、华皎、王操三股水军眼睁睁看着上当而无计可施。

但也不能一直这么挨打，华皎乘着风大，用大船满载柴薪点火去烧陈军。初时倒也有用，但一会儿风向一转，本军的战船也被烧的七荤八素。北人骑马，南人乘舟，周军本来水战就不是强项，现在被打成这样，加上权景宣早就把军心士气搞的乱成一锅粥，士兵们当即一哄而散，溃不成军。

后梁水军更不用提，也一鼓而散。只剩下华皎，与心腹戴僧朔乘船逃走，到了洞庭湖口，生怕被吴明彻追上而不敢进巴陵城，径直向北逃往江陵。

四、北周骑兵被南朝步兵困死

陆路方面，元定奉命渡过长江进攻夏口城。

沌口水战大败后，形势突然逆转，吴明彻和淳于量水师向夏口逼来，一直闭城不战的章昭达和程灵洗杀出来也是迟早的事，必须赶在敌军合围之前跑掉。

可是元定发现一个令人绝望的事实，没船了。

本军水军全部家当都被权景宣葬送，卫国公宇文直在江北，这时不见有人渡江来援，恐怕也早已北撤。

天限南北，怎么办？

这位自宇文泰创业时就在西魏的老将，一不做二不休，率军反杀向巴陵，目标直指湘州长沙郡，或许这位老将梦想着湘州或许还有一些华皎的余党在坚守。

很可惜，他的算盘落空了。

在沌口水战开打之前，陈朝步兵已翻越罗霄山，杀进湘州腹地，并成功攻长沙、衡阳、湘东等郡，华皎留下的部队悉数被击败。此时陈朝大将徐度已经基本控制湘州腹地，元定一路杀来，正好自投罗网。

元定所率步骑兵狂奔到巴陵，一路砍竹开路，边走边打，这支数量不多的部队居然冲破巴陵陈军的阻击，冲到长沙附近。徐度调集诸郡兵力，把元定一步步挤压到湘州附近。

元定穷途无路，军中粮草消耗殆尽，在敌境又得不以丝毫补给，无奈之下，只好向徐度投降。数千马步兵悉数被解除武装送到建康，元定虽未被杀，但一介降虏，了无意趣，加之本人气性又高，终于受不了破亡之辱，气恨交加病逝于江南。

《周书》对元定投降一事甚不以为然，虽在卷34《元定传》中，勉强把元定投降类比三国时黄权降魏，但在卷28《贺若敦传》中语气一转，借赞扬贺若敦从湘州全军而返，批评元定“曾粪土之不若也”。

令狐德棻著《周书》文风一贯涯岸高峻，虽也有一些饰非之处，但对人物的评价基本比较客观，唯独对元定一事所语不是很令人信服。

须知时移事异，当年贺若敦进兵湘州，后方极其稳定，权景宣大军坐镇于江陵，后梁水军时刻准备徼击陈军，侯瑱攻贺若敦兵力只在伯仲，不具备后来吴、徐、程、章四大顶级大将水陆合围周军的条件，贺若敦可谓进退有据，不存在被围歼的危险，只不过他应变能力更强，把一支部队的基干力量带回北周，也属难能。

可又怎能以同样的标准硬套元定的情形。事实上，元定这种敢战不畏死的作风，是北周将帅群体的典型代表，正是有豪迈之气打底，北周才能以并不十分杰出的将帅群体，硬扛死敌数十年，慢慢扭转劣势走上强大之路。某种程度上可以说，一个国家、一支军队可以没有卫霍之类的名将，但绝不能没有气节、没有精气神，否则任你名将如云，到头来一样埋名沙尘无所作为。

在三国战争层面来看沌口之战背后的意义，则又是另一番境界。周齐陈近年来各有大战，基本都是以入侵者失败而告终，这标志着三国对峙进入了稳态，特别是陈朝改变了南朝自梁末以来军力积弱的状态，令北方两国不得不刮目相看。

而陈朝赖以和北朝争锋的，仍然是其强大的水军优势。江面上不给敌以取胜之机，而后封锁水道，任你北朝有胡骑千群，打到南方也只能是入阱之兽，再也无从施展了。